Парадный вход отеля «Квинс Парк» сиял электрическими огнями. Предупредительный швейцар распахнул дверь. В стекле бледным призраком отразился гость – высокий темноволосый мужчина в модном пальто с лисьим воротником.
– Добрый вечер, сэр.
– Добрый вечер, – быстрый взгляд на бейдж швейцара, – Алекс.
– Сэр прибыл без багажа?
– У меня с собой всё, что мне нужно.
В холле отеля было жарко натоплено, горели газовые рожки вперемежку с модными «лампами Эдисвана[3]». Солидный портье, обладатель редкой шевелюры и пышных навощённых усов, что-то объяснял из-за конторки стоящей перед ним женщине.
– ...не положено, – портье рубанул рукой воздух, – прошу прощения, мисс.
Женщина прикусила губу. На полированной доске конторки перед ней лежал перевязанный бечёвкой пакет в коричневой обёрточной бумаге.
Портье повернулся к вошедшему.
– Добрый вечер, сэр. Рады приветствовать вас в отеле «Квинс Парк».
– Добрый вечер, – с начавшей оттаивать шляпы на пол капнуло.
Женщина у конторки продолжала кусать губы, вцепившись обеими руками в пакет.
– Мисс, – обратился к ней портье, – я полагаю, вам лучше подождать до утра и обратиться в почтовое отделение.
– Но я... Я никак не могу ждать, – не убирая ладони с пакета, другой рукой гостья неловко раскрыла потрёпанную сумочку, – я заплачу, это очень важно...
– Сожалею, мисс.
Женщина замерла. Кончик её острого носа, торчащего из-под короткой и слегка неуместной вуали, покраснел.
– Я могу чем-то помочь?
Женщина вскинула голову, комкая в руках дешёвый, машинного плетения кружевной платок. Её серые глаза блестели.
– Мисс?
– Простите, сэр, – вмешался портье, – мисс хочет оставить у нас на хранение пакет, но правила отеля запрещают принимать вещи у сторонних лиц. Только у постояльцев.
– Прекрасно, – палец в замшевой перчатке постучал по полированной доске конторки, – я телеграфировал вам вчера с просьбой забронировать комнату триста шесть. Проверьте, пожалуйста.
– Сию минуту, сэр, – портье отошёл к дальнему краю конторки, выдвинул один из ящиков резного бюро и, не снимая белых нитяных перчаток, стал быстро перебирать плотные листы в картотеке.
– В пакете ведь нет ничего запрещённого или опасного, мисс?
Негромкий вопрос заставил вздрогнуть острые, прикрытые тонкой накидкой плечи.
– Там всего лишь бумаги... письма, – пробормотала женщина, оправляя вуаль и безуспешно пытаясь сдвинуть её ещё ниже.
– Всё верно, сэр, – портье вернулся, держа в руке массивный ключ с прикреплённым медным кругляшом. На кругляше был выбит номер. – Комната готова и ждёт вас.
– Вот и чудесно. Будьте любезны, примите у дамы пакет. На моё имя и под мою ответственность. Вы ведь не будете возражать, мисс?
– Нет, я... Я только хотела оставить пакет на ночь. Утром я отправлю его почтой, сейчас уже поздно... – женщина сглотнула и нервно поправила шляпку. – Надеюсь, для вас это не слишком обременительно.
– Никоим образом, мисс. Позвольте, я провожу вас.
Приплясывавший от холода швейцар подтянулся, увидев выходящих.
– Алекс, найдите извозчика для мисс, – ещё один шиллинг исчез в широкой лапе швейцара. На лапе недоставало мизинца.
– Конечно, сэр.
– Вы меня очень выручили, – заговорила женщина, как только швейцар отошёл, – можно сказать, спасли мне жизнь.
– Я рад помочь юной леди, – налетевший порыв ветра колюче обжёг щёку, – не стоит благодарности.
– Мне никак нельзя было вернуться домой с этими бумагами. Завтра я отправлю их на хранение другу.
– Надёжен ли ваш друг, мисс?
– О да, сэр, он умеет хранить тайны, – женщина грустно улыбнулась, – лучше всех на свете.
Казалось, она не замечает ледяного ветра. Между её тонкими бледными бровями пролегла глубокая складка, серые немигающие глаза смотрели мимо собеседника.
– Чужие тайны мне тоже ни к чему, мисс.