«Коровы? Те, которые отбились от стада? Только сейчас догнали нас?», — с надеждой подумалось мне. Но за бечёвку схватился и несколько раз лихорадочно её подёргал. После чего бросил её и двумя руками взялся за карабин. Именно его выбрал с собой в караул, отдав предпочтение большому магазину. Шарпс и штуцер лежали внизу рядом с моей подстилкой, на которой сейчас дрыхнет Билл.
— Горыныч? — послышался его тихий голос снизу.
А нет, не спит уже.
— Я видел какое-то движение с той стороны, откуда мы…
В этот момент меня прервали. В ночной темноте раздалось страшное до седины в волосах и такое знакомое урчание заражённых.
— А-а, дьявол! Град, вставай!
Я вскинул карабин к плечу и попытался выцелить хоть что-то. Да только куда там. В кромешной мгле ночного Улья рассмотреть что-то сверху было почти невозможно.
— Горыныч, мы к тебе поднимаемся! — раздался крик Града. — Не подстрели…
Окончание фразы потонуло в мычании коров. Заражённые добрались до крайних животных и набросились на них.
Забравшиеся на скалу пастухи кинули под ноги наши вещи, после чего Град встал рядом со мной с карабином в руках, а Билл Восьмёрка принялся чиркать спичками и поджигать маленькие факелы, размером с самую толстую кубинскую сигару. Каждый подожжённый факел бросал вниз, целя в заросли кустарника. Этим он убивал двух зайцев: поджигал заросли и не давал коровам затоптать источник света. Два факела ковбой бросил рядом с нашим камнем, чтобы не пропустить в темноте подкравшихся заражённых. Подъём на наш валун хоть и сложный, специально так выбирали, но тот же бегун способен в темноте подняться на вершину секунд за пять.
Первым сделал выстрел Град. Сразу же рванул скобу «винчестера» вниз-вверх, прицелился и выстрелил во второй раз. Я даже при свете факелов до сих пор мало что видел. Стадо коров превратилось в аморфную массу, будто фарш, или тесто, перемешиваемые планетарным миксером. Поэтому только смотрел, крутил головой на все триста шестьдесят градусов и вжимал до боли в плече приклад карабина.
— Они рядом! — крикнул Билл и принялся в быстром темпе разряжать свой револьвер вниз. Я всего на десяток секунд прервал контроль за подъёмом, как заражённые тут как тут. Подскочив к краю, я увидел в неверном дрожащем свете факелом возле основания валуна с десяток человеческих фигур, пытающихся забраться к нам. Сейчас они больше мешали друг другу. Да и несколько раненых, что корчились под их ногами, невольно помогали нам.
Ба-бах!
Билли кинул в кобуру револьвер и подхватил из-под ног дробовик, из которого почти не целясь пальнул дуплетом во врагов. Картечь вылетели из коротких стволов «коач-гана» широким снопом, накрыв половину толпы. Четверо тварей рухнули замертво с продырявленными макушками. Один из них упал прямо на факел.
— Какого чёрта они к нам лезут⁈ — с едва скрываемым испугом крикнул он. — У них коров полно⁈
Он переломил двустволку, сноровисто подцепил сначала одну пустую гильзу, затем вторую, выбрасывая их прямо под ноги.
«Не поскользнуться бы в темноте», — проскочила у меня в голове мысль.
— Их кто-то ведёт. Какая-то очень сильная и умная тварь, — прокричал Град.
У меня после его слов по коже продрало лютым морозом. А что если?..
«Да нет, ерунда, — попробовал отогнать я страшную мысль. — Просто придумываю».
Но она не уходила. Только сильнее ввинчивалась в рассудок.
Может это та элита, которую сначала я гонял по прерии, а потом она меня, пока не загнала в ловушку? Только чудом я тогда смог сохранить жизнь. Следующим был эпизод с засадой заражённых на речке. И вот сейчас очередное нападение заражённых, которые ведут себя крайне странно. Вместо того чтобы жрать коров — а говядину монстры предпочитают человечине, вкуснее только кошатина — те лезут к нам. Ко мне.
Чтобы прогнать тошнотворное чувство страха я в бешеном темпе принялся стрелять в монстров, часто дёргая скобу. На меня даже Билл Восьмёрка посмотрел с нескрываемым недоумением.
С момента нападения прошло меньше пятнадцати минут. За это время кое-где разгорелся кустарник, неплохо осветив местность рядом с нашим укрытием. Коровы почти все сбежали. От страха они позабыли про боль от колючек и прорвали импровизированную ограду загона, на которой целый час трудились мои спутники. Осталась парочка тяжёлых подранков и уже мёртвые, на которых пировало несколько десятков тварей. По ним я и сосредоточил стрельбу, старясь каждой пулей если не убить, то тяжело ранить одну из тварей.