В этот самый миг настроение и рухнуло вниз. Жемчуг — это самая великая ценность Улья. За неё порой друзья наставляют оружие друг на друга. Что говорить про случайного попутчика вроде меня.
С минуту мы смотрели друг на друга, застыв тремя изваяниями. Билл с блестящим перламутровым шариком на одной ладони и паутиной со всем прочим содержимым руберовского мешка в другой. Мы с Градом — с ладонями возле рукояток револьвера.
— Предлагаю бросить жребий, — хриплым голосом предложил Град и прокашлялся, — кха, кха.
— Согласен.
Деталями занялся Билл. Он сунул в одну пустую гильзу красную нитку, выдранную из собственной рубашки, добавил ещё две пустых таких же и заткнул гильзы кусочками ткани. Гильзы положил в свою шляпу-котелок. Жемчужина в это время лежала рядом на плоском камне. Первыми вытащили гильзы я и Град, Билл, как изготовитель, тянул жребий последним.
— У меня пусто, — сообщил Восьмёрка, когда вытащил затычку и перевернул гильзу.
— Мою проверь, — я протянул ему левой рукой гильзу.
— Пусто.
Красная нить нашлась у Града. Можно было бы выкатить претензию, что Билл как-то ему намекнул, указал правильную гильзу. Но… но первым выбирал я, а не он. И вытянул пустышку.
— Я победил, — напряжённым голосом сказал ковбой.
— Что есть, то есть, — ответил я. — Она твоя.
Град взял жемчужину, положил в рот и сделал глотательное движение. И сразу же напряжение, окружавшее нашу троицу, стало быстро уходить. Через несколько минут мы вовсю занимались сбором урожая. Грязного, тошнотворного, но такого необходимого для нашего выживания. По общей договорённости все спораны и горошины делились поровну между мной и Биллом.
— Коров не жалко? — поинтересовался я у пастухов. — Ведь уже почти пригнали их до места. Пара дней осталось.
— Да к дьяволу их, — беззаботно махнул рукой Град. — Жемчужина всё окупает. И спораны с горохом.
— Споранов всё-таки поменьше будет, чем если за стадо выручили бы, — ворчливо сказал Билл Восьмёрка.
— Зато живой, — веско сказал я ему.
— Тут ты точно подметил, Горыныч, — согласился со мной ковбой. — Я этой ночью раз пять распрощался с жизнью. Вот откуда тут такая орда взялась, а? Ты же сам говорил, что на ферме у Мотыги вы перебили чёртову тучу осквернённых.
— Личная свита рубера. Он забрал себе тех, кто в ту орду не вошёл, — сказал я. — Я так думаю.
— Теперь точно на несколько дней пути больших отрядов осквернённых быть не должно, — с усмешкой сказал Град. И затем добавил. — Хоть ступай к шерифу за наградой. Он, наверное, так и рыщет по округе в поисках нашего рубера.
— Если только какой-нибудь кластер не перезагрузится, — сказал Билл.
— Не поминай чёрта, — нахмурился Град.
Мне случившийся исход был даже на руку. Я изрядно пополнил свой кошелёк, который заодно и аптечка. А удравшее стадо сократило путь к цели. Теперь мы втроём можем быстрее доскакать до стаба, не отвлекаясь ни на что. Но самое важное, что произошло этой ночью: я узнал, что главная тварь совсем не та . Моя должна валяться в трещине на скале на далёком кластере.
«Чёрт, какой доскакать? — вдруг пришла в голову болезненная мысль. — Нашим лошадям писец».
Но даже это не сильно испортило моё настроение.
Эпилог
ЭПИЛОГ
Так как ночка вышла та ещё, то утром мы решили устроить себе отдых. Отошли на пару километров от ночного поля боя и как только увидели удобное место среди скал, то сразу же встали лагерем. Место — это просторная пещера с широким проходом, неглубокая и с низким потолком, который едва позволял выпрямиться в полный рост. Здесь легко можно было устроиться вдесятером. Град вызвался дежурить первым. Наверное, решил так поступить на волне эйфории после получения жемчужины. Или этот редчайший в Улье ингредиент подарил пастуху тонну энергии, и он бы сам не смог уснуть. И как вариант — он вспомнил, что до него дежурство так и не дошло ночью. Мы же с Восьмёркой уснули сразу же, как раскатали запасные спальники и упали поверх них.
И вновь выспаться не удалось.
— Подъём! Да вставайте же вы! — вырвал меня из сна тревожный голос Града.
Я схватил револьвер ещё раньше, чем открыл глаза.
— Кто там? Осквернённые? — громко и сипло спросил Билл.
— Не ори, — шикнул на него Град. — Тут кое-кто другой. Люди. Только…