Он чувствовал себя так, словно шагнул на лезвие наточенного кинжала. Маска Кайдена, маска Призрака – все казалось хлипкой бумагой перед этим осознанием. Он хотел броситься за ней, сорвать с нее эту серебряную личину, подтвердить догадку. Но клятвы бала… Магия места… Это означало бы катастрофу. И для нее, и для него.
Он стоял, сжимая кулаки, чувствуя, как по спине ползут мурашки от смеси возбуждения, ужаса и непреодолимого влечения. Линаэль. Танцевал с Линаэль. Держал ее. Шептал ей на ухо. Хотел ее…
Именно в этот момент, из тени между двумя огромными зеркалами, на него упал взгляд.
Холодный. Пристальный. Нечитаемый.
Лорд Тарек. Он стоял неподвижно, как статуя, облаченный в строгий костюм глубокого фиолетового цвета, оттенка ночи перед грозой. Его маска была простой и пугающей – гладкая плоскость полированного черного камня, возможно, обсидиана, а возможно, оникса, без единой черты, без прорезей. Лишь две узкие щели для глаз – темные, бездонные провалы, в которых не отражался свет. Маска Безмолвного Наблюдателя.
Он смотрел прямо на Рейлана. Сколько он стоял там? Видел ли он танец? Слышал ли отголоски их разговора? Видел ли он замешательство Рейлана после ухода Волчицы? В этих темных щелях не было ни осуждения, ни насмешки. Там было… знание. Холодное, безжалостное знание.
Рейлан встретил его взгляд сквозь прорези своей обсидиановой маски. Сердце, только что бешено бившееся от возбуждения, сжалось ледяным комом. Тепло метки под грудиной погасло, сменившись жгучим холодком страха. Тарек медленно, почти незаметно, склонил голову в едва уловимом кивке. Приветствие? Или признание: «Я вижу тебя, Призрак. Я вижу все»?
Затем он так же бесшумно отступил назад, растворившись в искаженных отражениях зеркал, как будто его и не было.
Рейлан остался один посреди бушующего моря масок, музыки и смеха. Но праздник для него закончился. Танец с Волчицей обернулось шахматным полем. Нежность прикосновений – угрозой разоблачения. А тепло метки – ледяным предчувствием беды. Он поднес дрожащую руку к обсидиановой маске, к тому месту, где под ней скрывалось его лицо – лицо Кайдена, за которым прятался истинный Герцог. Цепочка масок вдруг показалась не защитой, а петлей на шее.
Он сделал шаг назад, к тени колонны. Наблюдать. Выжидать. Как и планировал изначально. Но теперь с горечью осознавая, что самая опасная маска на этом балу была не на нем, и не на Линаэль-Волчице. Она была из черного камня, безликая, и принадлежала Лорду Тареку. А запретный танец только что сделал Рейлана уязвимее, чем любая серебряная стрела.
Глава 4. Тень угрозы и поддержка
Поздний вечер навис над Академией Аэларис, как черный бархатный полог. В личных покоях Рейлана царил полумрак, нарушаемый лишь трепетным светом двух черных свечей на дубовом столе. Запах горящего воска смешивался с терпким ароматом чернил и едва уловимым, но постоянным железным отзвуком крови – то ли от недавнего ритуала в соседней комнате, то ли от самого камня этих древних стен. Воздух был густым, тяжелым, словно пропитанным ожиданием.
Рейлан Тирмарион, скрытый за безупречной иллюзией лица профессора Кайдена, сидел за столом, уставленном фолиантами по высшей иллюзионистике. Но взгляд его, серый и холодный, блуждал где-то за пределами пергаментных страниц. На пальце ледяным обручем горело серебряное кольцо с мерцающим кристаллом – его щит, его тюрьма. Боль в плече, приглушенная магическими бальзамами, пульсировала тупым напоминанием о предательстве.
Внезапно воздух перед ним сгустился. Над поверхностью стола, прямо на открытом листе трактата о стабилизации магических полей, вспыхнул знак. Не пламя, а холодное, мерцающее синим свечение. Знак был сложным, изломанным – переплетение стилизованного кинжала и разбитого зеркала. Зашифрованное послание. Знак искаженный, как крик боли.
Рейлан замер. Конечно, внешне он не позволил дрогнуть ни единому мускулу, представляя собой абсолютное спокойствие. Лишь едва заметное напряжение в уголках губ, искусно спроецированных иллюзией. Внутри же он чувствовал, как накатила ледяная волна страха. Он знал этот шифр. Это был сигнал тревоги высшей степени от его собственной сети информаторов в Черном Замке. Кто-то пробовал снять его маскировку. Магически. Целенаправленный, изощренный зонд, направленный на иллюзию Кайдена в самом сердце герцогской резиденции.