Кайден замер у камина, глядя на языки пламени. Потом медленно повернулся. В его глазах горел тот самый колкий огонек, но теперь в нем читалась и решимость. И доля той самой герцогской надменности, которой он только что насмехался.
- Ладно, – сказал он коротко. – Я надену твою маску, Рейлан, - Кайден встал, подойдя ближе. Его тень легла на израненного брата. — А ты?
— Я уйду в Аэларис. Под твоим именем. Ты ведь никогда не показывал своего настоящего лица — ни студентам, ни преподавателям. Все видят только иллюзию. Благодаря твоему кольцу.
Кайден опустил взгляд на перстень на своей руке — простое серебряное кольцо с тонкой магической резьбой и едва мерцающим камнем.
— Оно поддерживает любую маску, — тихо сказал он. — Даже если иллюзия не моя.
— Именно. Я стану тобой. Безупречно. Пока ты будешь сиять в Черном Замке, я раскрою, кто за этим стоял.
Тишина повисла между ними, треск пламени глушил напряжение.
— Ты просишь меня стать тобой, — проговорил Кайден медленно. — А себя — спрятать под личиной моего призрака? Заманчиво. Безумно. И чертовски опасно.
— Тогда соглашайся, — выдохнул Рейлан. — Ты всегда хотел знать, каково это — быть герцогом. Вот твой шанс.
— Играешь на моём тщеславии, — Кайден усмехнулся, но глаза были уже серьёзны. Он снял кольцо, протянул его брату. — Оно будет поддерживать любую маску, пока ты её держишь в голове. Только не забудь, кто ты под ней.
Рейлан забрал кольцо. Холод магии обжёг кожу. Иллюзия слиплась с плотью — мягко, без сопротивления. Он надел его и почувствовал, как искажается отражение.
- Слушай внимательно, – Кайден приблизился, его тень накрыла Рейлана. Голос снова звучал с убийственной язвительностью. – Первое: держи язык за зубами. Ты там не герцог Крови. Ты не должен выдать себя, или подставлять меня. Второе: не пытайся менять систему. Ни ты, ни тем более я не хотим иметь дела со Старейшими.
— Я приму к сведению, — хрипло усмехнулся Рейлан.
— И третье… — Кайден наклонился, их одинаковые лица оказались почти вплотную. — Если хоть что-то пойдёт не по плану — ты сообщаешь мне. Немедленно. У нас будет канал. Не геройствуй.
— Обещаю, дорогой братец, — Рейлан фыркнул, что обернулось приступом кашля, - Записал. Будет исполнено, о великий. Преподавать иллюзии горстке малолеток, что может пойти не так?
Рейлан приподнялся, его лицо скривилось от боли, пронзившей плечо. На его пальце блеснула герцогская печатка Тирмарионов – черный олень на темно-красном камне. Он снял ее с усилием, - Держи. Твоя новая «легенда» должна быть безупречной. Отныне ты – Восьмой Герцог Тирмарионов.
Кайден осторожно взял реликвию рода. Оно символизировало столь много и давило огромным грузом. Но Кайден дал слово, отступать назад и раздумывать времени не было. Он резким движением надел его на палец. Сжав кулак, он выдохнул, словно принимая ношу. Он поднял вторую руку и стянул с нее иное кольцо. Простое, серебряное, с крошечным мерцающим кристаллом в оправе, – Это – твоя связь с реальностью, и твоя маска. - Он бросил его на грудь Рейлану. Не теряй.
Брат взял серебряное кольцо. Оно обожгло кожу ледяным прикосновением магии. Маски были надеты. Игра началась.
- Наслаждайся свободой, брат, – Кайден уже повернулся к выходу, его фигура растворялась в тенях коридора. Голос донесся, призрачный и полный той самой дерзкой, смертельной иронии. – …пока она не убила тебя раньше, чем меня.
Глава 1. Иллюзия и дисциплина
Холодный, пронизывающий ветер с вершин Моргавейна встретил карету у ворот Академии «Аэларис». Рейлан Тирмарион, скрытый под магической личиной своего брата Кайдена, вышел, поправляя воротник черного бархатного плаща. Кольцо с мерцающим кристаллом на его пальце излучало ледяное тепло, удерживая иллюзию безупречно. Он был Кайденом Тирмарионом, преподавателем Иллюзий, и должен был вести себя соответственно. Никто не должен был заподозрить, что под этой оболочкой скрывается восьмой герцог Тирмарион чудом избежавший смерти.
Академия возвышалась перед ним – готический исполин из темного камня, увенчанный остроконечными башнями, чьи шпили терялись в низко нависших свинцовых облаках. Стрельчатые окна, подобные глазам древнего чудовища, мерцали тусклым светом изнутри. По мраморным ступеням, ведущим к массивным дубовым дверям с инкрустацией серебряными рунами, сновали фигуры в плащах: преподаватели в темных тонах с академическими знаками отличия на груди, студенты – их одежда была чуть свободнее, цвета чуть светлее, но все дышало той же сдержанной, холодной элегантностью. В воздухе витали запахи старого камня, воска для полов и едва уловимый, горьковатый аромат магических трав. Где-то высоко каркали вороны, их крики эхом отдавались в каменном ущелье двора. Это было не просто учебное заведение. Это был оплот древнего знания, перекресток политических течений Доминионов и, как Рейлан прекрасно понимал, идеальное место для затаившейся змеи.