Линаэль смотрела на него, капли дождя застревали в ее ресницах. Ее лицо под серебристой челкой было серьезным, лишенным прежней дерзости.
— Я не ищу правды, профессор, — сказала она тихо, но очень четко. — Я ищу того, кто перестал притворяться, даже если не снял маску. Или того, кому так тяжело притворяться, что маскировка… пульсирует, как рана. — Она сделала шаг вперед, несмотря на его предостерегающий взгляд. — Кто вы на самом деле? И почему вам так больно?
Он замер. Ветер выл в арке, дождь стучал по камням. Он смотрел в ее зеленые глаза, полные не страха, а странной, непоколебимой решимости и… жажды понять. Не разоблачить. Понять. Впервые за долгие недели фальши и страха кто-то увидел не иллюзию, не герцога, не преподавателя, а боль под маской. Пусть и не зная, чья это боль. Его рука, сжатая в кулак, дрогнула. Он не смог ответить. Не смог солгать прямо сейчас.
— Идите, — произнес он хрипло, отвернувшись к мокрому двору. — Пока не промокли окончательно. И… будьте осторожнее с тенями, мисс Элварр. Некоторые из них кусаются.
Она не стала настаивать. Закутавшись плотнее в его плащ, она кивнула и скользнула в сторону входа в здание, оставив его одного под аркой, лицом к лицу с наступающей грозой и собственной, нарастающей уязвимостью. Он протянул руку, ловя ледяные капли дождя. Касание ее руки, когда он накидывал плащ, все еще горело на его пальцах.
«Ко мне. Библиотека. Сейчас».
Записка, подброшенная к ней в сумку во время ужина в общей зале, была лаконична и не оставляла сомнений в авторстве. Почерк был резкий, угловатый, знакомый по замечаниям на полях ее работ. Профессор Тирмарион. Линаэль почувствовала, как холодок страха пробежал по спине, но следом пришел знакомый азарт. Он решил действовать.
Он ждал ее у потайной двери за стеллажом с запретными трактатами по некромантии в дальнем углу библиотеки. Его лицо в тусклом свете магических светильников было каменным. Без слов он повернул скрытый механизм – каменная плита бесшумно отъехала в сторону, открывая узкий, уходящий вниз проход. Она сморщила нос, пахло сыростью.
— Идемте, — бросил он через плечо и шагнул в темноту.
Линаэль последовала, ее сердце колотилось. Они спустились по крутой винтовой лестнице в небольшое подземелье. Воздух был влажным и холодным. Свет исходил лишь от рун, вырезанных на стенах – они мерцали тусклым синим и зеленым светом, отбрасывая причудливые тени. Влажный камень стен был покрыт патиной времени. Вдоль стен стояли запыленные витрины и полки с артефактами, покрытыми паутиной: треснувшие кристаллы, потускневшие амулеты, странные механизмы непонятного назначения, обрывки древних свитков. Это было хранилище забытых знаний и вещей.
— Закрыто для студентов, — сухо констатировал Рейлан, поворачиваясь к ней. Его фигура в свете рун казалась выше, темнее. — Идеальное место для… откровенного разговора. Или для того, чтобы задать вопросы, на которые не следует отвечать наверху.
Линаэль огляделась. Она почувствовала страх, но тот был направлен не на спутника, скорее уж его вызывало само окружение. Древность этого места, насыщавшая стены вокруг, и неукротимое беспокойство перед тем, что он мог ей сказать или сделать.
Но сильнее этого страха было жгучее любопытство.
— Почему я здесь? — спросила она прямо.
Он подошел ближе. В тусклом свете его лицо Кайдена казалось резче, глаза – глубже и темнее.
— Потому что вы видите слишком много, мисс Элварр, — его голос звучал низко, опасно. — Потому что ваша «шероховатость» опасна. Для вас. И для меня. Вы лезете туда, куда не следует. Играете с огнем, не зная силы пламени.
— Я вижу искажение, — возразила она, не отступая. — В вашей ауре. Как будто… как будто там не одна личность, а две. Одна – холодная, резкая, преподаватель. Другая… — она искала слова, — скрытая. Сильная. Страдающая. Как будто одно притворяется другим.
Рейлан замер. Ее слова ударили в самую сердцевину его тайны. Раздражение и страх сменились мгновенной яростью. Его рука инстинктивно поднялась – не для удара, а для жеста усыпления, стирания памяти. Старое, надежное заклинание, которое он применял в крайних случаях. Его пальцы сжались, готовые излить магию…