Она двинулась дальше, к лестнице, ведущей в библиотеку. И тут, словно материализовавшись из самой тени колонны, он оказался рядом. Рейлан. Вернее, Кайден. Они почти столкнулись на узкой лестничной площадке. Он сделал вид, что пропускает ее, слегка отступив. Их плечи едва не коснулись. И в этот миг, под шум шагов других студентов, его голос, низкий, предназначенный только для нее, прорезал пространство между ними, как лезвие:
— Ты чувствуешь это? — Он не смотрел на нее, его взгляд был устремлен куда-то вдаль, через окно, на мрачные шпили Академии. — Воздух… стало опаснее. Гуще. Будто труднее дышать.
Линаэль едва заметно кивнула, проходя мимо. Ее пальцы непроизвольно сжали край книги, которую она несла. Да. Она чувствовала. Каждым нервом. Каждой частичкой своего существа, отягощенного знанием Метки. Опасность витала не просто в воздухе. Она сгущалась вокруг них, как ядовитый туман, готовый поглотить.
Главный зал Аэлариса, обычно шумный и оживленный в преддверии лекций, замер в неестественной, натянутой тишине. Свет, льющийся через огромные витражи, казался сегодня особенно холодным, выхолащивающим краски из гобеленов на стенах. Студенты и преподаватели столпились по периметру, образовав невольный полукруг, центр которого пустовал, словно ожидая главного действующего лица.
И оно появилось.
Двери распахнулись без лишнего шума, и в зал вошел Лорд Тарек из Нирхарт. Он шел неспешно, его черные, безупречно скроенные одежды - бархат, оттеняющий серебро вышивки с треснувшим зеркалом герба - струились по стройной фигуре. Лицо, как всегда, скрывала маска из полированного черного дерева – гладкая, безликая плоскость с узкими прорезями для глаз, которые казались двумя бездонными колодцами. За ним следовали двое – мужчина и женщина в строгих, практичных одеждах темно-синего цвета, с бесстрастными лицами и острыми, всевидящими глазами. Представители Совета Доминионов. Или его личные тени.
Вежливость Тарека была ледяной, отточенной до совершенства. Он слегка склонил голову в сторону Магистра Эльвариса, вышедшего ему навстречу. Голос, когда он заговорил, был гладким, ровным, как поверхность озера в безветрие, но в нем не было ни капли тепла.
— Магистр Эльварис, благодарю за любезный прием. Совет Доминионов поручил нам провести… рутинную проверку соблюдения академических уставов и безопасности в столь неспокойное время. Надеюсь, мы не слишком помешаем учебному процессу?
— Разумеется, нет, Лорд Тарек, — ответил Магистр, его янтарные глаза внимательно изучали гостя. — Аэларис всегда открыта для Совета. Прошу вас, чувствуйте себя как дома. — В его тоне была привычная мудрая ирония, но Линаэль, стоявшая неподалеку, уловила легкую настороженность в его позе.
Тарек сделал несколько шагов вперед, его безликий взгляд медленно скользил по замершему залу. Он скользил по лицам студентов, по группам преподавателей, будто сканируя местность. Линаэль почувствовала, как ее сердце замерло, когда этот взгляд приблизился. Она стояла рядом с Эвиной, стараясь казаться поглощенной разговором подруги о сложностях предстоящего заклинания Элементаля Воды. Но все ее существо было сосредоточено на приближающейся угрозе.
Взгляд Тарека скользнул по ней. И… задержался. На долю секунды дольше, чем на других. Невидимые иглы вонзились ей под кожу. Он знал. Или догадывался. Или просто проверял реакцию. Его глаза, темные щели в маске, казалось, проникали сквозь ее собственную маску спокойствия, ощупывали каждую трещинку в ее уверенности. Она заставила себя не отводить взгляда, встретив его взгляд с наивным, чуть вопросительным выражением ученицы, удивленной вниманием высокого гостя. Внутри же все сжалось в комок ледяного страха.
Рейлан стоял чуть поодаль, прислонившись к колонне. Его поза была расслабленной, лицо под маской Кайдена выражало лишь вежливое равнодушие. Но Линаэль видела. Видела, как его пальцы слегка сжались, когда взгляд Тарека остановился на ней. Видела, как почти неуловимо изменилась его стойка – плечи чуть отведены назад, подбородок чуть приподнят. Поза не вызова, но готовности. Готовности к удару, который, он знал, неизбежен.
Тарек наконец отвел взгляд от Линаэль и продолжил свой медленный обход, его голос, обращенный к Магистру, звучал ровно: