— Интересно, — произнес Рейлан, и в его голосе прозвучало неподдельное профессиональное любопытство, которое он не смог до конца скрыть за маской Кайдена. — Вы не прячете предмет. Вы прячете его значимость. Делаете его частью фона. Элегантно. Но… — Он сделал шаг вперед, к столу. — А что, если наблюдатель не доверяет теням? Если он подозревает подвох? — Он протянул руку, намереваясь указать на границу тени. Его палец должен был коснуться скатерти рядом с искусственной тенью.
В этот момент Линаэль, сосредоточенная на поддержании иллюзии, слегка повернулась. Ее рука с небрежной грацией лежала на краю стола. Движение Рейлана было резковатым, отголоском привычной герцогской уверенности. Его пальцы, вместо того чтобы коснуться скатерти, скользнули по тыльной стороне ее ладони.
Контакт был мимолетным. Холодная кожа. Искра. Не магическая, а чисто физическая, неожиданная, пробежавшая по его нервам, как электрический разряд. Он мгновенно отдернул руку, словно обжегшись. Линаэль вздрогнула, иллюзия тени дрогнула и рассыпалась. Гранат снова лежал на бархате, яркий, нелепо реальный. В ее широко раскрытых изумрудных глазах мелькнуло не смущение, а… удивление. И мгновенная, острая оценка. Она почувствовала его реакцию. Его настоящую реакцию, сквозь маску преподавателя.
В аудитории повисло неловкое молчание. Студенты замерли. Рейлан ощутил прилив крови к лицу – к тому самому лицу, которого под маской не существовало, но реакция была физиологической. Он заставил себя рассмеяться – коротким, резким, каиденовским смехом, призванным сгладить неловкость.
— Вот вам и цена невнимательности к окружению, мисс Элварр, — его голос звучал чуть более хрипло, чем обычно, но он вложил в него максимум сарказма. — Иллюзионист должен контролировать не только магию, но и пространство вокруг себя. Особенно когда в нем находятся… отвлекающие факторы. — Он посмотрел прямо на нее, бросая вызов. — Ваша тень была прекрасна, пока вас не отвлекла моя неуклюжесть. Или… — он нарочито медленно повернул свою руку, разглядывая пальцы, — может, это был намеренный срыв? Чтобы проверить реакцию на… непредвиденный контакт?
Зеленые глаза Линаэль сузились. В них вспыхнул огонек, но не гнева, а азарта. Она не опустила взгляд.
— Профессор Тирмарион, — ее голос был гладким, как шелк, но с металлическим подтоном, — если бы я хотела проверить вашу реакцию, я бы выбрала метод менее… банальный, чем случайное прикосновение. А ваша «неуклюжесть» — она слегка подчеркнула слово, — лишь подтвердила ваш же тезис: даже самый искусный мастер может быть сбит с толку непредвиденным фактором. В данном случае – собственной неловкостью. Или, возможно, излишней нервозностью? Вы сегодня кажетесь… напряженным. Не заболели ли вы снова?
Словесная рапира скользнула точно в цель. Рейлан почувствовал, как сжимаются челюсти под иллюзией. Она видела. Чувствовала. И не боялась тыкать в это пальцем. Опасная, чертовски опасная девчонка. Но и чертовски… живая.
— Моя нервозность, мисс Элварр, — парировал он, заставляя губы растянуться в каиденовской ухмылке, — вызвана исключительно попытками вбить основы маскировки в головы, которые, судя по сегодняшним результатам, предпочитают оставаться непроницаемыми для знаний. Как гранат под вашей неудачной тенью. Садитесь. Остальным – продолжить. Мистер Кастовальд, ваш ход. Спрячьте зеркало. И постарайтесь не уронить его, как мисс Элварр уронила свой контроль.
Он отвернулся, чувствуя ее взгляд на своей спине. Жгучий, аналитический. Игра продолжалась. Она только усложнялась. И становилась… интереснее.
Лекция шла своим чередом. Студенты пытались прятать предметы с переменным успехом. Рейлан комментировал, критиковал, иногда с едкой похвалой. Но его внимание было разделено. Часть его следила за аудиторией, часть – за болью в плече, часть – за необходимостью сохранять маску брата. А еще одна, назойливая часть – прислушивалась к каждому шороху со стороны Линаэль Элварр и анализировал мимолетное ощущение ее кожи под своими пальцами. Оно было неожиданно… теплым. Вопреки холодному образу.
Когда занятие подходило к концу, дверь аудитории бесшумно открылась. В проеме возникла высокая, стройная фигура в плаще глубокого индиго, подбитом серебристым шелком. Лицо скрывала маска из полированного черного дерева, изображающая спокойное, почти безжизненное лицо с прорезями для глаз – глубокими и нечитаемыми. Лорд Тарек из Нирхарт. Преподаватель Психомагии и Ритуалов Раскрытия. Человек, которого Рейлан подозревал в причастности к покушению больше других.