— А ты что хотел, — сказал мне Дорохов, когда я подошёл к нему за разъяснениями на следующий день.
— Я? Стать могущественным артефактором, а не участвовать в конкурсах каждую неделю.
— Не каждую. Где-то раз в две недели.
— Отлично, — всплеснул я руками. — А спать мне когда?
— Ты молодой, звёзд хватает. Летом отоспишься.
— На практике?
— Точно. Тогда в старости.
— Ну спасибо. Так что с конкурсами? Почему их так много?
— Не вали их всех в одну кучу, — поморщился Дорохов. — Главных два. Римский и имперский, то есть наш. Это государственные программы, организованные для поддержания талантов.
— Прямо-таки поддержания, — хмыкнул я.
— И для перетягивания их на свою сторону, — ответил Михаил Сергеевич, и глазом не моргнув. — Каждое государство заинтересовано в том, чтобы аккумулировать самых талантливых у себя. Пусть мы и вышли из состава римского империума, но их влияние по-прежнему сильно. По сути, они делают у нас, что хотят. В том числе проводят конкурсы, чтобы потом приглашать талантов к себе на службу. Если хочешь связать свою судьбу с Римом, это отличный вариант.
— А нужно?
— Тебе решать, — развёл руками мужчина. — Я бы не обольщался. Одной рукой Рим даёт возможности, другой — отводит тебе не самое престижное место. Здесь тебе пробиться будет куда легче. Там ты всегда будешь чужаком, варваром и плебеем.
— Не аристократом?
— Не будь наивным, Давид, — криво улыбнулся Дорохов. — Аристократия Рима не уступит чужаку ни капли власти. Там всё давно поделено. Не забывай, что сильные одарённые живут дольше обычных смертных.
— Получается, в их конкурсе нет смысла участвовать?
— Наоборот. Если не хочешь в Рим, участие пригодится… чтобы набить себе цену здесь. Но ты не спеши. Этот конкурс для самых лучших. Система так выстроена, что за каждый конкурс ты получаешь очки и формируешь свой рейтинг. Учитываются только первый три места. Как набрал должное число очков, получаешь право участвовать в римских конкурсах. С нашим проще, там порог вхождения ниже.
— Значит, придётся зарабатывать баллы? — нахмурился я.
— Да, — вздохнул он. — Все остальные конкурсы проводят либо учебные учреждения, выискивая таланты и заманивая их к себе, либо компании, как частные, так и государственные. Все борятся за таланты. Этот год ты потратишь на то, чтобы набрать баллы, набраться опыта, попробовать себя в разных направлениях. Что бы ты ни подумал, это не пустая обязаловка с целью тебя использовать, а серьёзная подготовка. Со следующего года начнёшь выступать всерьёз. Если подтвердишь свой талант и умения, то и до римского конкурса доберёшься.
Так-так-так. А где же подачки судьбы? Где же возможности срезать путь и сразу обрести величие? Где же тайные знания? Почему я должен заниматься всякой ерундой, чтобы получить жалкий статус подмастерья?
Ах да, я же не типичный герой, а бывший бог, нынче смертный, циник и фаталист. Облом с ништяками от судьбы.
***
Возвращение к обычной жизни проходило мучительно ровно в той степени, в какой окружающие были готовы докопаться до моей скромной персоны. Иногда мне казалось, что проклятия, будто живые существа, где-то на заднем фоне ехидно посмеивались, подобно гиенам. В ответ на нападки я подобно какому-то пафосному герою стоически отбивался и разруливал одну ситуацию за другой.
До меня докопались все учителя разом, выдрючили за каждый пропущенный день. Настолько достали, что я всерьёз задумался о том, чтобы вернуться в колледж ночью и спалить к чертям здание. Одноклассники тоже отличились. О том, что сюда приходили Ищущие и спрашивали обо мне, знали все. Пытливые детские умы, вместо того чтобы направить весь свой потенциал на освоение учебников, сгенерировали великое множество теорий относительно того, в чём я провинился, одна бредовее другой. О чём мне и сообщили, чуть не спровоцировав на драку. До меня дома и консьержка докопалась, спрашивая, что я за рецидивист такой.
Не удивительно, что в школу боевых искусств я шёл, ничего хорошего не ожидая. Моя мысль о собственной безопасности сделала оборот и эволюционировала с «нужны артефакты прямо сейчас» к «сосунок ты ещё, иди отрабатывай купленные техники». Мысль я счёл здравой. Было бы прекрасно, если бы можно было отрабатывать подобные техники в домашних условиях. Желательно лёжа, с пачкой чипсов, под сериальчик. Активацию техник я отработал, но это ничто. Они обе жрут энергию, силёнок у меня пока не хватит их круглые сутки использовать. Нужно отрабатывать применение в бою, а для этого требуются спарринг-партнеры.