Фрол запряг одного из жеребчиков в сани, на подстеленное в них сено уложил шубы из волчьих шкур и войлочную попону. Рядом с Ариной, закутанной до самых бровей, уселся Федор Иванович и они тронулись с места. Дорога сразу же за городом шла через еловый лес, но каким-то образом Фрол определил, что им нужно в другую сторону и через полчаса свернул направо, съезжая с укатанного пути.
Великолепие зимнего леса заставило Арину замереть. Она была уроженка юга и снег видела лишь однажды, когда он выпал тонким слоем на севастопольские улицы и ребятня с румяными щечками и блестящими глазами скатывала мокрые ледяные серые шарики и бросалась ими, изображая снежный бой. Ей тоже очень хотелось присоединиться к ребячьей толпе, но бабушка только строго повела глазами — девочке из аристократической семьи было невместно бегать по улицам и, визжа, кидать в «неприятелей» снежки из мокрого крымского снега. Теперь же она видела перед собой все великолепие сибирской зимы, дорогу, занесенную снегом, величественные ели, на широких лапах которых лежали пушистые снеговые подушки и серебро снежинок, сияющих в лучах низкого зимнего солнца.
Сани легко скользили по снежному покрову, конек бойко перебирал ногами и Фрол прокричал Арине:
- А ведь иной народ не может пробиться к Андрею, ведьмаку-то, едут-едут, да и снова приводит их дорога на тракт. А мы-то вона как гладенько катимся, судьба, значитца, добраться.
И впрямь, где-то через час конек вынес сани за очередной поворот и перед ними открылась небольшая долина, на окраине которой виднелось покрытое льдом почти идеальной круглой формы озеро, посреди нее — стоял высокий дом, из трубы его шел белесый дым. Не успели они подъехать близко к дому, как дверь его отворилась и на невысокое крыльцо вышел молодой светловолосый мужчина и встал, ожидая их.
Увидев, как Федор Иванович помогает вылезти из саней Арине, хозяин дома быстро спустился с крыльца.
- Здоровы будьте, гости дорогие. А вы, госпожа, обопритесь на мою руку, осторожно ступайте, здесь может быть скользко.
В доме было тепло натоплено и приятно пахло сухими травами, в изобилии пучками висевшими на стене, а также, похоже, хранившимися в берестяных туесках на полках.
- Проходите, тулупы снимайте, у меня тепло. За стол присаживайтесь, я вас горячим чаем угощу. А вы, госпожа, в комнату проходите, вижу, вам моя помощь нужна. Меня можете называть Андреем, местные считают, что я ведьмак, да и вы не просто так в этакую глушь приехали.
Снявшую верхнюю одежду Арину он окинул одобрительным взглядом и первым прошел в соседнюю комнату. Попросил Арину присесть на кровать, снял с нее валенки и, словно извиняясь сказал:
- Мне бы на голый животик ладони положить.
У Арины не было никаких предубеждений против подобных осмотров, ее работа подразумевала именно такие действия. К удивлению ведьмака, она просто подняла полы своего платья и легла на спину. Теплые ладони бережно легли на ее живот и медленно, слегка касаясь, двинулись сверху вниз, на несколько мгновений остановились в тех местах, где она чувствовала боль. Потом снова вернулись и замерли, прижимаясь плотнее. Арина почувствовала, как от ладоней пошло приятное тепло, в животе защекотало, шевельнулось дитя и плавно перевернулось. Ведьмак ласково улыбнулся.
- Вот и все. Теперь не должно болеть, была небольшая неправильность. У вас родится чудесный сынок.
- Спасибо. - голос изменил Арине, сорвался. - Вы мне очень помогли.
Ведьмак помог ей подняться, надеть валенки и привести себя в порядок.
- Зовите меня Андрей. В случае необходимости обращайтесь ко мне в любое время, я к вашим услугам. Вас ведь Арина зовут?
Она молча кивнула, вглядываясь в лицо ведьмака. Синеглазый, с правильными чертами лица и открытым, внимательным взглядом. Лицо чисто выбрито, даже небольших усов не было над губами. И она никогда раньше его не встречала. Ведьмак правильно истолковал ее взгляд и улыбнулся:
- Я догадался. О вас говорят даже в глуши. Местный люд говорит, что вы — здешний Хранитель, стольких уже спасли от незавидной судьбы. Бедному человеку калекой остаться — это страшная жизнь. Ему работать надо, семью содержать. Многие молятся на вас.