Бетси сняла фату, атласные туфельки и, уложив их в дорожную сумку, надела ковбойские сапоги и застегнула куртку прямо поверх подвенечного платья. В этом диковинном виде она крепко обняла Сьюзен и пожелала им спокойной ночи.
— Спасибо, большое спасибо вам обоим за все! — воскликнула она, не в силах передать словами переполнявшей ее сердце благодарности. — Вы так много сделали для нас…
— Не стоит благодарности, дорогая, — сияя, отвечала Сьюзен. — Нам так приятно видеть, что ты счастлива!
Тим согласно кивнул, и его морщинистое лицо расплылось в широкой улыбке.
— К тому же, — прибавил он, — мы старались и для себя. Всегда приятно понежиться в лучах чужого счастья!
Крис был тронут до глубины души тем, как сердечно и дружелюбно отнеслись к нему соседи Бетси — именно к нему, безвестному пришельцу, а не к богатому преуспевающему адвокату. Подобно любви Бетси и Коры, это дружелюбие помогло ему прочно осесть в доме, который он уже привыкал считать своим. Только бы так было всегда…
Ради этого он был готов свернуть горы. И страшился лишь одного: когда Бетси узнает правду, ее не удержит от гнева даже его безграничная любовь.
— Сьюзен, Тим, — торжественно проговорил он, — не знаю, как отплатить вам за вашу доброту.
— Известно как, — засмеялся Тим, крепко сжав его плечо. — Хорошенько заботься об этой замечательной леди.
Поцеловав на прощание Кору и всех, кто хотел пожелать им доброй ночи, новобрачные покинули дом и поспешили к пикапу, навстречу своему медовому месяцу, который должен был вместиться в одну упоительную ночь.
Пока шло венчание, снегопад прекратился и небо прояснилось. Бледная зимняя луна освещала морозную ночь. В опытных руках Криса мотор завелся почти мгновенно.
— Подите-ка сюда, миссис Харди, — проворчал он, включая обогреватель. — Я хочу, чтобы вы были у меня под рукой… отныне и навсегда.
Того же самого хотела и Бетси. Продрогнув в своем легком платье, она охотно прильнула к Крису. С первой встречи этот человек стал ей желанен и близок, а теперь он был ее мужем.
Всю дорогу домой они целовались без устали, но, несмотря на это, доехали на удивление быстро. Не минуло и четверти часа, а пикап уже въезжал в ворота ранчо. Укрывшись за высокими тополями, пустой дом безмолвно ожидал прибытия хозяев, и в окне гостиной призывно светилась одинокая лампа.
Крыльцо завалило снегом, и, хотя на ногах Бетси были ковбойские сапоги, Крис и слышать не хотел о том, чтобы она сама шла по ступенькам.
— Я не могу нарушать обычай и сам перенесу тебя через порог.
Он подхватил Бетси на руки, внес в дом и, лишь опустив ее на пол в прихожей, почувствовал, что она дрожит всем телом.
— Бедная моя, как же ты замерзла! — проговорил Крис. — Дай-ка я тебя согрею…
— Замечательная мысль. Я хочу, чтобы ты…
Остаток фразы потонул в долгом поцелуе.
— Так чего ты хочешь? — спросил Крис, на миг отрываясь от ее губ.
— Чтобы ты согрел меня в нашей постели.
Отныне и навсегда они каждую ночь будут засыпать бок о бок, под одним одеялом. Пылко, но бережно обнимая Бетси, Крис ввел ее в спальню. Кровать, которой предстояло стать их брачным ложем, была застлана кружевными простынями, поверх пуховой перины брошено несколько теплых одеял.
Отбросив перину, Крис помог возлюбленной снять куртку и сапоги. Его большие сильные руки, всегда такие ловкие, дрожали, когда он принялся расстегивать хрупкие, обтянутые шелком пуговички на подвенечном платье.
— Дай-ка я помогу тебе…
Расстегнув все пуговицы, Бетси сбросила платье и положила его на спинку кресла. И снова озноб охватил ее, но причиной тому был вовсе не холод.
Она поспешила избавиться от чулок и белья, но позволила Крису самому снять с нее трусики, и касание его нетерпеливых пальцев обожгло огнем ее нагие бедра.
Мгновение спустя Бетси уже лежала в постели и, натянув до подбородка одеяло, смотрела, как раздевается Крис. До чего же он прекрасен, с восторгом думала она, до чего же ловок и безудержно силен, словно дикий конь, никогда не знавший узды. Как прекрасно думать, что он желает меня, что именно мне дано укротить этот дикий огонь… Задыхаясь от нетерпения, Бетси откинула одеяло, и ее нагое тело предстало перед Крисом, словно приглашая его не мешкать.
Слишком много бессонных ночей провел Крис в постылом одиночестве, изнывая от неутоленных желаний. Вытянувшись рядом с Бетси, он одним движением прильнул к ней всем телом, и одеяла надежно укрыли их обоих от холода, хоть они и не замечали стужи, согретые жаром друг друга.