─ Чака? ─ это снова подал свой голос Батура-внутренний. ─ Он сказал – Чака? Это не тот ли Чака, что твой враг? И что, Вадим и Чака – друзья? Ведь тогда тебе очень опасно там быть?
Батура снова нахмурил брови, и внутренний голос тут же замолк, оставляя в голове свои сомнения.
Но переправа через реку Волхов закончилась, и паром уткнулся носом в берег. Хазарские торговцы тут же разбежались по своим телегам и начали готовиться к выходу на берег. Батура, надвинув на глаза свой колпак, чтобы не узнавали, тоже засуетился. Расплатившись первым делом с паромщиком, он с конём сошёл на берег и сразу же направился на рынок, чтобы пообщаться с Борко.
Едкий запах горелых хижин сразу же ударил по ноздрям, напомнив разговор хазарских торговцев. К удивлению Батуры, то здесь, то там перед рынком сидели грязные и оборванные просители с протянутой рукой, что-то шепча проходящему в след человеку, не откликнувшемуся на их просьбу.
Борко он нашёл быстро, но тут же отметил его худобу и свалявшуюся шкуру медведя. Борко сидел, откинувшись на спину, и практически с закрытыми глазами, так как посетителей на рынке было очень мало, а торговцев вокруг него и вовсе не было.
И тут вдруг Батура вспомнил слова воеводы о связнике.
─ А что это за кольцо в ухе медведя? ─ стараясь в точности повторить слова воеводы, как это делал много раз, произнёс Батура.
─ Медведь-то раньше ручной был, за кольцо в ухе привязанный. Помер, бедняга! Вот шкуру ево и продаю! ─ но не только слова, но тембр голоса продавца был знаком. И он улыбнулся, напряжённо вглядываясь в глаза измождённого торговца.
─ А, может, это не Борко? ─ внутренний голос сомневался.
Торговец, словно отвечая на сомнения Батуры, вдруг заулыбался и тихо произнёс, увидев, что рядом никого нет. ─ Привет, Батура. Значит, не узнал? Это же я, Борко!
─ Борко, сукин сын! ─ воскликнул, улыбаясь, Батура. ─ Ну, ты так замаскировался, что я с трудом тебя узнал!
─ А ты как хотел? ─ усмехнулся Борко. ─ Ты глянь, что вокруг творится!
─ Да, слышал. ─ как-то неопределённо произнёс Батура. ─ Бардак да и только!
─ Ты, вот что. ─ Борко озабоченно повертел головой налево и направо. ─ Заходи-ка сюда, у меня здесь есть местечко между шкурами! Людей-то нет на рынке! Бедность их подкосила. Потому и есть здесь глаза Вадима!
Батура быстро прошёл туда, куда указал Борко.
─ Ну, а теперь расскажи-ка мне всё, что было с прошлого года и нашей последней встречи! ─ почти приказал Борко, протягивая Батуре тёплый чай. ─ Нас тут никто не увидит!
Батура долго и подробно рассказывал Борко всё, что случилось с Гостомыслом, Рюриком и другими людьми, подталкиваемый вопросами Борко. В том числе и то, зачем был послан в Ладогу.
Когда же стемнело, он ушёл туда, где жил Борко.
2.
Старая Ладога
─ Это кто такие? ─ Батура кивнул головой на группы ребят, то тут, то там пристававших к прохожим на улице, после того как минули местный рынок с продуктами, на котором толпились люди, которые что-то обменивали на что-то.
Один из них в возрасте семи лет, увидев Батуру и Борко, приблизился к ним и, протянув руку с ладонью, поднятой вверх, произнёс. ─ Дайте что-нибудь! Жрать до смерти хочется!
Представив, что его малыш может оказаться в такой ситуации, Батура сунул руку в карман и вынул оттуда кусок хлеба, оставшийся ещё с утренней трапезы. Попрошайка взял, поклонился и отошёл в сторону, где увидел ещё одного прохожего, которого не обслуживали его товарищи по несчастью.
─ Это беспризорники! ─ произнёс с большой грустью Борко. ─ После того, что здесь устроил князь Вадим, они живут в подвалах заброшенных домов, попрошайничают, пьют и нюхают всё, что туманит голову. Среди них есть и взрослые, которые ходят по домам, которые ещё не сожжены дружинниками Вадима, просят подаяние, спят в подвалах, пьют квас и ходят под себя там же.
Невольно взгляд Батуры упал на молодых уличных ребят в выделанных шкурах и окрашенных в тёмный цвет.
─ О, да вот и мои основные покупатели! ─ шепнул Борко Батуре, кивнув на них, и объясняя ему, кто это такие. ─ Это местные бандиты! Они промышляют тем, что занимаются вымогательством, разводом прохожих на деньги. Среди них есть и блатные! Это те, что стоят сзади и тихонько играют на бубнах и поют блатные песни. Вот посмотри на того, кто одет чище и лучше всех, лысый и серьга в правом ухе! Это «дед» или убийца за деньги по запросу команды князя. Вот его-то тебе нужно опасаться больше всего, ведь заказать могут кого угодно!
─ А это что за избушка на курьих ножках, у которой столпилось столько молодёжи и грязных мужиков? ─ Батура кивнул на толпу желающих купить что-то людей. ─ Да ещё девицы размалёванные и стоящие около него.