Усмехнувшись о чём-то, Рюрик тихо произнёс. ─ Теперь я вообще сомневаюсь, что планы Гостомысла когда-нибудь осуществятся! А они бы могли всё изменить!
Махнув рукой, Ведамир повернулся и пошёл прочь.
Успокоившись, Батура пошёл к Гостомыслу. Постучав в дверь, он спросил. ─ Можно?
─ Входи! ─ Гостомысл сидел за столом и смотрел куда-то вдаль.
─ Князь Гостомысл! ─ обратился Батура к хозяину. ─ Для разведки теперь больше дела нет. Можно мне вернуться в Рязань? Воевода уже заждался, наверное.
─ Я, конечно, тебя понимаю. Рюрик с братьями уезжают в Бьярму. ─ грустно произнёс князь. ─ Но тут такое дело. Как оказалось, сегодня рано утром Аскольд с пятью десятками своих ладей поплыл по Волхову куда-то на юг через озеро Ильмень. Так что тебе предстоит задача выяснить, куда и зачем он поплыл, и что всё это значит! Ты к казначею зайди, возьми денег и людей, сколько посчитаешь нужным и иди на разведку!
Батуре показалось, что теперь и сам Гостомысл не очень-то верит в это. Тем не менее, он поклонился князю и вышел.
Глава 5. Поход на Константинополь
1.
861 год.
Батура шёл на рынок, где его ждал Борко на месте торговца медвежьими шкурами.
─ А что это за кольцо в ухе медведя? ─ стараясь в точности повторить слова воеводы, произнёс Батура пароль.
─ Медведь-то раньше ручной был, за кольцо в ухе привязанный. Помер, бедняга! Вот шкуру ево и продаю! ─ произнёс отзыв Борко.
Торговец, вдруг заулыбался и тихо произнёс, увидев, что рядом никого нет. ─ Привет, Батура. Значит, узнал? Это же я, Борко!
Продолжая улыбаться, Борко тихо спросил и наклонился к уху Батуры. ─ Есть что-то важное для воеводы?
─ Передай воеводе, что сегодня утром Аскольд с Диром вместе с пятью сотнями ладей без разрешения покинули городище, двигаясь на юг через Ильмень. На место Аскольда Гостомысл намерен посадить Вадима, который куплен хазарами. ─ произнёс Батура и добавил. ─ Меня Гостомысл отправляет изучать причину отплыва варягов на юг! Рюрик с братьями возвращается в Бьярму.
Борко покачал понимающе головой и произнёс. ─ Воевода просил тебя разведать при этом, не готовится ли кто-то к какой-нибудь войне?
Батура кивнул головой, подавая знак этим, что понял задачу. Сделав вид, что рассматривает шкуру медведя и чем-то недоволен, повернулся и пошёл к Ваньше.
Ваньша, вздохнув, спросил его. ─ Ну, што тобе ишшо?
─ Ваньша, ты дорогу отсюда до Полоцка и Смоленска знаешь? ─ Батура посмотрел на товарища, который грустно смотрел куда-то вдаль.
Охотник какое-то время смотрел на что-то на полу, потом поднял глаза и спросил. ─ Опять на конях? Долго же. До Полоцка будет в два раза больше, чем мы ехали до Пскова. Но караванов там больше! Ещё столько же до Смоленска будет.
Батура кивнул головой, улыбаясь: он понял, что Ваньша поедет с ним.
2.
На пути к Полоцку
Солнце клонилось к горизонту, ветра не было, но ощущение того, что что-то вот-вот должно случиться не покидало Батуру.
Они ехали по караванной дороге уже сутки, когда неожиданно столкнулись с какими-то обломками телег на обочине и необычной скученностью караванщиков.
─ Пойду-ка я поинтересуюсь, что там такое? ─ Батура повернулся к своему спутнику. ─ А ты побудь здесь и посмотри, чтобы наше место в караване никто не занял.
Ваньша молча ему кивнул и, привязав поводок коня Батуры к своему седлу, почему-то долго всматривался в даль, что расположилась справа.
Батура, подойдя к скопившимся на дороге телегам торговцев, неожиданно услышал. ─ Это чё? Неуж-то опять напали?
─ Да не, енто не варяги? Могёть, местныя разбойники? ─ ответил ему другой торговец. ─ Откель варягам здеся взятьси? Оне жа больша по воде шастають!
─ А ты чё не знашь, Ильмень-то рядом! ─ укоризненно прозвучал голос первого торговца. ─ Могли набежать на дорогу-то!
─ Так-так. ─ напомнил о себе внутренний голос и вдруг подкинул новую мысль. ─ А что, если это сделали варяги Аскольда? Ведь по времени он мог оказаться где-то здесь!
─ Пожалуй. ─ ответил ему Батура. ─ Не мешало бы это разведать!
И он вернулся к месту, где его ждал Ваньша.
─ Кто-то напал на караван купцов, что вчера шёл по этой дороге. ─ произнёс он, развязывая поводок своего коня. ─ Это мог быть Аскольд, это могли быть местные разбойники. Вот это и надо нам проверить!
Они сели на коней и, объехав кучу поломанных телег, направились по следам в правую сторону. Ехать долго не пришлось: стоило им оказаться на невысоком берегу озера, как перед ними справа оказались видны ладьи, скучковавшиеся в нескольких десятков метров от берега. Вглядевшись в них, Батура неожиданно отметил один из них с более красивым парусом и чёрным флагом на мачте.