— Подползем ближе, — сказал Иванов, направляясь к автостраде.
Рюмов и Тарасенко последовали за ним. Однако ближе пятидесяти метров к дороге подойти не рискнули. Тем временем подошла моторизованная колонна гитлеровцев и неторопливо поползла на запад мимо разведчиков. Шли автомашины, переполненные людьми, артиллерия…
— Как вы думаете — наши форсировали дорогу? — спросил Иванов.
— Если не было задержки, то форсировали, — ответил Рюмов.
— А вдруг не успели? — высказал сомнение Тарасенко.
— Тогда туго придется дивизии, — сказал Иванов, подумал и предложил: — Рискнем?
Разведчики к этому были готовы и в один голос поддержали:
— Рискнем!
— Васька, отходить будешь первым, а потом прикроешь наш отход, — распорядился Иванов и подал команду: — Огонь!
Пулемет и два автомата полоснули свинцовым дождем по машинам. Шоферы машин, попавших под обстрел, рванули вперед, стараясь выйти из-под огня. Несколько грузовиков столкнулись. Один свалился в кювет. Со стороны автострады послышались команды, взвились в воздух ракеты и осветили застывшую колонну. Из кузовов торопливо выскакивали фашисты. Разведчики продолжали обстрел. Вспыхнула стрельба левее. Это в бой вступил второй пост. Враг растерялся, но, ненадолго.
Ухнула пушка. Над головами разведчиков прошипел снаряд и разорвался далеко позади. Вслед за этим, захлебываясь, застрочил пулемет.
— Танк! — испуганно прошептал Рюмов.
Гитлеровцы, словно разбуженные выстрелами танка, опомнились и открыли бешеную пальбу из пулеметов, автоматов и винтовок. Они стреляли пока наугад. Однако разведчикам оставаться вблизи было опасно.
— Отходи! — приказал Иванов.
Рюмов подхватил пулемет и короткими перебежками устремился к высотке. Заняв оборудованное ранее место, пулеметчик открыл огонь. Под его прикрытием отбежали Иванов и Тарасенко. На высотке к ним присоединилось все отделение, — за исключением второго поста.
Противник нащупал разведчиков и попытался окружить. Иванов вывел отделение из-под угрозы, обошел противника и обрушился с другой стороны…
Начиная бой, разведчики даже не предполагали, что задевают огнедышащего дракона, растянувшегося на многие километры. Тем не менее группке разведчиков удалось задержать моторизованную колонну врага. И не только задержать, но и заставить ее развернуться, ввязаться в драку. Возможно, этому способствовало и то, что Землянко «прищемил» хвост этой колонны у самой Бялой-Подляски. Создавалось впечатление, что партизаны организовали засаду на широком фронте.
Непрерывная бесцельная стрельба гитлеровцев вводила их самих в заблуждение. Когда же они поняли свою ошибку, прекратили беспорядочную пальбу и организовали преследование, разведчики были далеко от дороги. Отделение в полном составе верхом на конях уходило по бездорожью. Два танка бросились в погоню, но один из них засел в болоте, а второй увяз в грязи на пахоте.
Близился рассвет. Разведчики поспешили к Западному Бугу. На месте встречи Землянко с остальными товарищами не оказалось. Подошли гитлеровцы. Времени на размышления не оставалось. Иванов повел отделение к переправе, где дивизия вела бой с охраной моста. Разведчики спешили и все же опоздали. Охрана была уничтожена, дивизия переправилась через реку, а у догоравшего моста — уже немцы. Другой переправы вблизи не было. Наступало утро…
— Укроемся в лесу… Дождемся ночи, — предложил Иванов.
Иного выхода не было. Иванов отвел отделение на несколько километров к северу от моста и укрыл в лесу недалеко от фольварка.
Тревожно прошел день. Зато вечером пришла неожиданная радость: встретились с Землянко. Взвод был в сборе. Двадцать пять человек с автоматами и ручным пулеметом — это уже сила. А главное, здесь был командир взвода.
Проверили оружие, разделили поровну патроны и гранаты. Землянко собрал командиров отделений, чтобы решить, что делать.
— На семидесятикилометровом участке до самого Бреста нет ни одного моста через Западный Буг, — сказал Землянко. — Мост на железной дороге Черемха—Седльце не в счет. Нам его не захватить.
— Переправимся на лошадях вплавь, — предложил Иванов.
— Это в марте-то? Не дело! — отверг предложение командир взвода. — Надо что-то придумать.
— Лодки бы раздобыть.
— Это другой разговор, — оживился Землянко.
— Где их добудешь? — отозвался Петя Бугримович.
— Я вот что думаю — снова-заговорил Землянко. — Здесь рядом фольварк. Там, у мельницы должны быть лодки. Охрана фольварка всего человек пятнадцать — двадцать. Если внезапно налететь — можно захватить лодки. С лошадьми придется распрощаться. Как вы думаете? — спросил Антон Петрович и обвел испытующим взглядом своих питомцев.