Зверинец - вот что на самом деле представляет собой Институт морфологии Корригана. Но мы не отлавливаем экзотов; мы зазываем их, и они летят к нам тучами. Каждому хочется хоть разок повидать Землю, а это для них единственный путь.
Коллекция у нас не очень большая. Перед этой экспедицией мы имели 690 экзотов, представляющих 298 внеземных высокоразвитых форм жизни. Моя цель - иметь 500 таких форм. Тогда я смогу сидеть спокойно, и пусть конкуренты догонят меня, если смогут!
После часа напряженной работы мы имели одиннадцать новых контрактов. За то же время мы отвергли дюжину урсиноидов, пятьдесят рептилий - аборигенов Хрина, семь пауков с Сириуса и не меньше девятнадцати хлородышащих проционитов в скафандрах.
К сожалению, мне пришлось отказаться и от предложенного хринским агентом уроженца Веги, который украсил бы нашу коллекцию. Эти четырехсотфутовые и страшные на вид экзоты - по натуре кроткие и милые создания, но пойди прокорми такого, если ему ежедневно надо подавать буквально тонны свежего мяса.
- Примем еще одного, - сказал я Стеббинсу, - чтобы до ленча иметь для ровного счета дюжину.
Он как-то странно поглядел на меня и кивнул. Вошел следующий претендент. Я окинул его долгим и пристальным взглядом, а потом посмотрел еще раз, не понимая, что это за шутки. Насколько я мог судить, он был самым натуральным землянином.
Вошедший, не дожидаясь приглашения, сел напротив меня и закинул ногу на ногу. Высокий, необычайно худой, со светло-голубыми глазами и пепельными волосами, он, несмотря на чистую и достаточно приличную одежду, выглядел довольно убого. Заговорил он на обыкновенном земном языке:
- Я насчет места в вашей коллекции, мистер Корриган.
- Здесь какое-то недоразумение. Нас интересуют только инопланетяне.
- Я Илдвар Горб с планеты Ваззеназз-13.
Я и сам не прочь иногда подурачить публику, но не люблю, чтобы дурачили меня.
- Вот что, приятель, я занят и мне не до шуток. Не рассчитывайте также и на мою щедрость.
- Я пришел не за подаянием. Я ищу работу.
- Тогда поищите ее в другом месте. И не отнимайте у меня времени. Вы такой же землянин, как и я сам.
- Я никогда не был ближе чем в двенадцати парсеках от Земли, невозмутимо заявил он. - Я представитель единственного в Галактике вида, идентичного земному. Ваззеназз-13 - малоизвестная планета в Крабовидной туманности. Случайно эволюция пошла там по тому же пути, что и на Земле. Так разве я не подхожу для вашего цирка?
- Нет. И это не цирк. Это...
- Научный институт. Простите, я обмолвился.
Было что-то привлекательное в этом наглом мошеннике. Должно быть, я угадал в нем родственную душу. Поэтому и не выгнал его взашей, а даже подыграл ему:
- Где это вы в вашем захолустье научились так хорошо говорить по-английски?
- Я не говорю. Я телепат; но я не читаю чужие мысли, я проецирую свои. Я передаю вам символы, а уж вы преобразуете их в слова.
- Ловко, мистер Горб! - Я с усмешкой покачал головой. - Вы мастак на выдумки, но я на них не куплюсь. Для меня вы просто Сэм Джонс или Фил Смит, севший на мель вдали от родины. Вам нужен бесплатный проезд на Землю. Не выйдет! Спрос на экзотов с Ваззеназза-13 в данный момент отсутствует. Прощайте, мистер Горб!
Он нацелил на меня палец и сказал:
- Вы совершаете большую ошибку. Я для вас находка. Представитель неизвестного доселе вида, ничем не отличающегося от земного! Посмотрите на мои зубы. Ну чем не человеческие? И...
Я отшатнулся от его разинутого рта.
- Прощайте, мистер Горб!
- Я ведь прошу у вас только контракта, Корриган. Это не так уж много. Я буду прекрасным экземпляром. Я...
- _Прощайте, мистер Горб_!
С укоризной поглядев на меня, он встал.
- Я думал, вы человек с головой, Корриган. Подумайте хорошенько. Может, вы пожалеете о своей поспешности. Я загляну сюда еще разок, чтобы дать вам возможность исправить ошибку.
Когда дверь за ним закрылась, я невольно улыбнулся. Это был лучший финт, какой я когда-либо видел: человек притворяется инопланетянином, чтобы получить работу!
Но, отдавая ему должное, я не намеревался уступать. Нет планеты Ваззеназз-13, и во всей Галактике только один человеческий род - на Земле. Нужна была по-настоящему серьезная причина, чтобы я обеспечил попавшему в беду землянину бесплатный проезд домой.
Я не знал тогда, что еще до исхода дня у меня появится такая причина. Вместе с полным коробом неприятностей.
Первый предвестник беды возник после ленча в образе каллерианина. Я завернул уже трех новых урсиноидов, нанял какое-то мыслящее растеньице с Майцена и отказал чешуйчатому псевдоармадилу из созвездия Дельфина. Едва этот опечаленный армадил выкатился, как ко мне без доклада ворвался каллерианин.
Огромный даже для своего вида - примерно девяти футов ростом и с тонну весом, - он прочно расставил свои три ноги, вытянул в каллерианском приветствии массивные руки и гаркнул:
- Я Валло Хираал, полноправный гражданин Каллера-4. Вы немедленно подпишете со мной контракт.
- Садитесь, полноправный гражданин Хираал. Я привык сам принимать решения.
- Вы обеспечите мне контракт!
- Может, все-таки присядете?
Он угрюмо отозвался:
- Я постою.
- Как угодно. - В моем столе имелись некоторые замаскированные приспособления: с иными собеседниками без этого не обойтись. Я сжал пальцами спуск разбрызгивателя, просто на всякий случай.
Каллерианин стоял неподвижно. Все они волосатые создания, а этот был весь покрыт жесткой, густой шерстью, точно голубым ковром. Только сквозь две дырочки в сплошном меховом покрывале злобно горели глаза. На посетителе был национальный наряд: короткая юбочка, пояс и неизменный у этого народа бластер.