— Айлинн, ты выйдешь за меня?
А она даже не сразу сообразила, о чём он вообще. Он зовёт её замуж? Ирвин Бакстон зовёт её замуж? И брякнула первое, что пришло на ум:
— Я ж даже диссертацию ещё не защитила, — сказала она растерянно.
Увидела его непередаваемое выражение лица, поняла, что огорчила его.
— Прости, я…
— Ни слова больше, — он мгновенно обхватил её и поцеловал, прямо как там, внизу, в большой зале, а потом продолжил с преувеличенно серьёзным видом. — Вообще я готов жениться на тебе и без диссертации. Я понимаю, что наверное, это какое-то нефигическое потрясение основ, но ты мне хороша в любом виде — хоть с диссертацией, хоть без неё.
И так серьёзно он это произнёс, что она не смогла остаться серьёзной и рассмеялась. А он продолжил.
— Я, конечно, тоже хорош, у меня ни кольца нет, ничего, и туда же. Защищай свою диссертацию, а потом мы вернёмся к этому разговору, да?
Айлинн закивала, а потом подумала — может, она кругом неправа? А нужно было быстро-быстро соглашаться? А вдруг он это сказал под влиянием момента? Чужая свадьба, чужое счастье, и они в центре внимания… И все ещё будут спрашивать, когда же она выйдет замуж, раз ей достался букет.
А она хочет завершить что-то одно, и потом только начинать второе, так же?
И вот Ирвин вроде бы даже не в обиде, и утешает её, когда она снова начинает бояться. Это неконструктивно, но это выше её сил. Только пережить.
И когда оказалось, что вся кафедра приняла её работу благосклонно, ей сделали разве что несколько уточняющих замечаний, и всё, а глобально, сказали, всё хорошо, она наконец-то выдохнула. И тема, сказали, отличная — частные случаи и особенности совмещения не просто силы с материалом, но чужой силы, не собственной, и это в будущем открывает изрядные возможности для создания артефактов с целительской силой и не только с ней, но именно целительство как раз первым делом пришло всем в голову.
Кафедра единогласно рекомендовала работу к защите, и дальше нужно было выходить на следующий уровень подготовки, так это назван Ирвин. Айлинн была готова, и когда они в тот вечер пришли к нему домой, у неё настал откат — она рыдала, смеялась, говорила всякую чушь, и хорошо ещё, что Ирвин не испугался, но — напоил её чем-то крепким и уложил спать. А наутро уже всё было в порядке.
— Ты молодец. Айлинн. Понятно, что бывает всякое, но — не у тебя. Ты всё предусмотрела и всё подготовила, я никогда так не смогу, — сказал ей Ирвин.
— Сможешь-сможешь! Кстати, что у тебя с выступлением на конференции? — спросила она.
Потому что март уже не за горами! И скоро закончат принимать заявки, наверное, нужно посмотреть сроки.
— Да ладно, я пока вообще не понял, что там делать. Я так, посижу и послушаю.
— Тебе что профессор сказал? Готовиться. Ты к нему подходил? Про возможные темы разговаривал?
— Нет, — вздохнул Ирвин.
— Так вот займись, — сказала она строго.
А он улыбнулся в ответ и снова её поцеловал.
— С тобой не пропаду!
И это было приятно, очень приятно.
Лорд Бакстон уже находился дома, хоть пока и не вернулся на работу — ни в парламент, и в партийные дела. Бринном заинтересовался лорд Торнхилл, он навестил Бакстон-холл, поговорил с ним, и вроде бы должен был поговорить ещё и с ректором. Наверное, поговорил, потому что Бринн в итоге съехал, и на первое время его как раз приняли в общежитие — приглядывать за порядком, не позволять молодёжи буянить, помогать, если возникнет какая-то сложность с домашними заданиями. До Айлинн долетали слухи о том, что возвращавшиеся с каникул студенты очень удивились новому сотруднику, но после того, как он разнял пару драк и разогнал пару шумных ночных гулянок, прониклись.
А потом начался второй семестр, и Айлинн сразу же поставили в расписание как преподавателя практики по специальности у первого курса. Она готовилась к занятиям, сидя на кафедре у боевиков, когда её вызвали магической связью и очень попросили прийти к артефакторам. Госпожа Маффет прямо вибрировала вся — ах, приходите, Айлинн, поскорее, тут такое, без вас никак не разобраться.
Что ж, пришлось всё бросать и идти. И первым, кого она увидела в помещении преподавательской, был Томас Тейблтон собственной загорелой и улыбающейся персоной.
— Нет, я не могу понять, как так случилось, что я здесь уже не работаю, — громко говорил он.
Ирвин заглянул на кафедру, чтобы забрать оттуда Айлинн и пойти пообедать, а потом домой. Потому что семестр начнётся только завтра. И нечего жить в Академии. В семестре тоже нечего, конечно, но сейчас — особенно. И он ни за что не поверит, если ему кто скажет, что у неё не готово какое-то занятие. И он уже успел напридумывать себе всякого, чем там они дома займутся, но на кафедре Айлинн не оказалось.