А там оказалось, что она не очень-то умеет общаться с парнями. На их потоке училось множество парней, всяких и разных, и на старших курсах — ещё больше. Она умела обсудить дела, погоду и новости, но — ничего не знала о флирте. И там, где другие умудрялись вполглаза дать понять, что молодой человек нравится, она пасовала.
Но… Уже на посвящении в студенты Айлинн привлекла внимание нескольких — её звали танцевать, и даже её неумение и некоторая неуклюжесть не оказалась препятствием, и приглашали пойти погулять, и она решилась-таки ответить едва ли не на первое из поступивших предложений. А вдруг вся эта свобода внезапно закончится, и нужно успевать, пока есть?
Это был старшекурсник, выпускник. Его, как она позже поняла, очень завело то, что она ничего не умеет. Так и спросил прямо — у тебя что, никого ещё не было?
Айлинн не сказала ни да, ни нет. Но из студенческого клуба они пошли в его комнату в общежитии, там и остались. И про себя она тогда решила, что эта сторона жизни переоценена, ничего особенно хорошего в ней нет. Но — теперь она это знает по собственному опыту, так?
Самое неприятное было то, что и в клубе, и после в комнате было темновато, и Айлинн совершенно не запомнила этого старшекурсника. И даже не спросила, как его зовут, впрочем, он её тоже не спросил. Потом долго высматривала в коридорах — кто это мог быть. Но так и не разглядела.
И почти до выпуска ни на кого больше не смотрела. Потому что, ну… а чего ради-то?
Со Стивеном она познакомилась в последнем семестре выпускного курса, он был аспирантом и пришёл вести у них спецкурс по созданию артефактов, привязанных к конкретному человеку. Айлинн эта тема была близка и понятна, и он её похваливал. Потом спросил — что за тема диплома, и каким Айлинн видит своё будущее.
Так и пошло — они встречались на кафедре или в лаборатории, разговаривали, обсуждали будущее. С наступлением весны иногда шли вместе в сторону общежитий, тоже разговаривали. А потом он пригласил её просто погулять, и она с восторгом согласилась.
Да, с восторгом, Стивен ей нравился. Он был всегда аккуратно одет, вежливо разговаривал — без простецких и жаргонных словечек и, тем более, ненормативной лексики, он заговаривал о том, что их обоих ждёт в Академии отличное будущее.
Когда он пригласил её к себе, она согласилась сразу же — уже некоторое время ждала приглашения и надеялась на него. Воспоминания о далёком первом разе стёрлись, второй вышел в целом лучше, а после так ей и вовсе даже понравилось.
Ей было приятно, когда он смотрел на неё, когда он говорил об её уме и таланте. И конечно, она не отказывалась помочь, когда он просил, ей было приятно помогать ему. Ну да, она сделала ему больше половины всех лабораторных исследований, и помогла их правильно описать, но… он был прав, ей это тоже оказалось отличной практикой, теперь она делает эти операции всё равно что с закрытыми глазами, руки сами работают.
Но девчонки ей всё время говорили, что Стивен только пользуется её помощью, а сам не готов давать ей ничего. Она вздыхала… и просто перестала рассказывать им о своей жизни. До тех пор, пока всё не закончилось.
А закончилось летом. Стивен просто пришёл, просто сказал — Айлинн, я завтра уезжаю. Спасибо тебе, с тобой было замечательно, желаю тебе всего самого хорошего.
Айлинн тогда даже не сразу поняла, что он так прощается. А он спокойно рассказал — да, нашёл работу, контракт на пять лет, отличная возможность карьерного роста, самолёт утром. Внутри у неё кто-то тихо шептал — а как же наши планы, мы же хотели снять вместе квартиру, а после защиты Айлинн — пожениться, и даже о детях говорили? Ну, немного. Но громко она не сказала ничего, совсем ничего. Кивнула и ушла. И заблокировала его везде. И смогла поплакать только через пару дней, когда Эмбер и Кэти забеспокоились и пришли к ней, и увидели, что она просто лежит на кровати, не ест, не выходит на улицу и молчит. Мигом расковыряли — Кэти не зря сильная менталистка, притащили еды, выпить и потом долго утешали.
В целом утешили, конечно. Айлинн страдала даже не сколько о том, что ею, по сути, попользовались и бросили, сколько о том, что не смогла сама увидеть, распознать, как-то защитить себя. Хоть Кэти и говорила, что кто не раскрывается сам, не получит от другого в ответ, и это нормально — помогать и поддерживать в отношениях, и никогда нельзя знать заранее, предадут тебя или нет, но, но…
Но Стивен был хотя бы умный, да. Не орал, не ржал, его студенты не пачкали потолок, и сам он не делал глупостей. В отличие от…
В воскресенье Ирвин даже не стал сопротивляться отцовскому вызову и согласился прийти домой на семейный обед. В конце концов, люди ходят домой на семейные обеды, даже если взрослые и совсем уже отдельно. Не убудет же от него, так?