Закрыв глаза, он шел куда-то вперед, ощущая на себе множество взглядов прямо как в том сне, что видится ему постоянно. Тихо горело пламя лампы, освещая путь и согревая идущего. Разомкнув веки, он увидел мутные огни где-то вдалеке. На все поблизости ложился неровный свет. Тени по-прежнему преследовали его.
– У меня нет того, что вам нужно. Я хочу уйти.
Со всех сторон повалило тихое перешептывание похожее на мягкий шум. Вместе с его шагом шло и время, а шепчущие убавлялись, вместе с тем исчезали тени на древних стенах.
Картер уже достаточно согрелся, когда свет лампы неожиданно погас. Он только выхватил зажигалку, чтобы зажечь огонь, когда робкий голосок остановил его.
– Нет, не надо! Сборщик тебя не найдет, если останешься со мной, в темноте.
Оставшись в кромешной тьме, он лишь сильнее сжимал зажигалку, недоверчиво слушая чей-то писк.
– Он настоящий..?
– Да… Еще долго да. – голос будто чего-то боялся, тихо прибавив, – Ты его задание.
Глава 3, …свалившегося на самое дно…
Путь по каналам стал ожидаемо неприятным. Ночником светился время от времени его проводник, когда подавал голос и каждый раз слышал он лишь тихое эхо. Если бы не свечение, то Картер счел бы его плодом воспаленного воображения. Точно так оно и было бы. Ноны успели потрепать его разум задолго до утреннего инцидента.
– Так что ты такое? – привыкнув различать тишайшие звуки, он дернулся от своего же эхо.
Существо молчало. Тогда Картер остановился, пытаясь увидеть что-то дальше своего носа. Безрезультатно. Вновь выудил свою зажигалку, высекая искры. Его попытался остановить уже незнакомый голос. Низкий и шумный.
– Не давай волю свету, человек. – ему даже показалось, как что-то появилось прямо за его спиной, выдохнув очень уж свежий воздух. Он моментально покрылся холодным потом. – Или я потушу и твой тоже. – продолжал голос.
Не говоря ни единого слова, Картер пошел вперед, не оборачиваясь. Внутри все сжималось от ужаса. Страх не позволял ему проверить правдивость происходящего, осветить вероятный обман.
За время в пути его тело становилось слабее – ноги подкашивались от холода, а руки сильно дрожали. Привалившись к ближайшей стене, он почувствовал ее пронзительную стужу, его будто примораживало к ней, а желание продолжать путь спадало. Чья-то ладонь похлопала его по плечу. И еще одна. Немея от ужаса, старик отпрянул от гладкой поверхности.
– Сборщик плохо видит тебя, но хорошо чует. Он в ярости… – все эти голоса были разными. Конкретно этот говорил очень раздраженно. – Нельзя опаздывать.
– Куда мы можем опоздать?! – завопил вдруг он.
***
В глубинах стал прорезаться свет. Склизкие бликующие шкуры змееподобных тварей ощетинились, когда яркая буря разрослась снопом красно-оранжевых искр, заполняющих всё больше пространства. Громкий рык и хруст бетона, ломающегося под огромной массой зверя, разразились по подземелью.
"Задание ведёт неразумный…" – морда с множеством горящих зеленых глаз оскалилась, раскрывшись четырьмя лепестками челюстей.
Страж тоже бросился в погоню.
***
– К выходу. Нам направо.
– А что наверху? – сглотнув набежавшую жидкость, Картер неуверенно добавил. – Та тварь… Она никуда ведь не делась?
– Ты должен выжить. Мы идем к другому выходу.
Так он и сделал, повернул направо. Его зрению было недоступно видеть здесь, но, опираясь на интуицию, он шагал все дальше. На этом пути он слышал странные звуки: похожие на цокот бокалов, смех каких-то господ и дам; слышал даже тихий, далекий звук игры скрипки. Картер закрыл глаза. Перед ним явились виновники шума.
В лицо светило заходящее солнце, а он стоял перед огромным праздничным тортом. Мимо него проходили люди, одетые в вечерние наряды. Обратив свой взгляд вперед, увидел смеющийся женский кружок, распивающий нечто явно увеселяющее.
Оркестр играл спокойную композицию, но внимание привлекла скрипачка. Вся она, одетая в легкую белую мантию, из-под которой проглядывали такие же белые локоны волос, была будто сотворена из снега и мрамора. Играла девушка вдумчиво, точно выдерживая партию. Остальные участники музыкальной труппы одеты были в строгие смокинги у мужчин и серые сарафаны, окруженные зелеными поясами, у девушек и женщин.
Когда же они закончили игру, она подняла ало-красные глаза на Картера. Одними губами что-то произнесла.