– Что ж, вот и катитесь отсюда, Ваше Высочество, – пожала плечами девушка, добавив про себя: "Прошла всего неделя, а этот ёлочный шарик уже сдулся. Поделом ему, скоро олимпиада, где у него нет никаких шансов. Мы быстренько от него избавимся".
Принцесса, выращенная в атмосфере нарциссизма, считала свой образ жизни самым лучшим, потому на принца смотрела надменно, как гордый тигр на жалкую обезьяну. Радовалась каждой его неудаче и негодовала при нечастых успехах. Чанда не упускала возможности подшутить над неумехой, выпятить своё превосходство; она всей душой не желала брака с ним, да и, признаться, не сильно верила в возможность такого исхода.
За окном всё чаще шёл снег, кружились метели, зима вступала в свои владения. Вместе с морозами надвигался главный праздник года – Новый год. Драгоценное время истекало, но Джамир и не думал сдаваться. “Коль словами убедить не вышло, значит, нужно показать принцессе силу красоты!” – и принц принялся за дело, так, как он его понимал.
– Ваше Величество, негоже так праздновать Новый год! Во дворце нет ни украшений, ни новогодних огней, да шут с ним, даже елки новогодней у вас нет. Как вы можете так презрительно относиться к древним традициям?
– Что Вы, Джамир, мы чтим традиции предков! Вы же знаете, мы проводим новогодний бал. А что до этих, – король сморщился в презрительной ухмылке, – побрякушек, так это же пустая трата драгоценных материалов и энергии, никак не способствующая развитию.
– Напротив, очень даже способствующая, красота облагораживает человека, – настаивал принц. – Предоставьте мне возможность, и я все сделаю в наилучшем виде, – он день и ночь надоедал королю, пока тот не разрешил ему творить, что вздумается. “Все равно его украшения не будут иметь никакого эффекта на наших здравомыслящих подданных, – думал король, – зато наконец-то отвяжусь от шумного женишка”.
Слуги, прибывшие вместе с принцем, пышно украсили замок, поставили высоченную ёлку, ветвями вот-вот касающуюся потолка дворцовой залы, повсюду зажгли ароматные свечи. Но вечно занятым его обитателям некогда было проникнуться новогодней атмосферой, вдохнуть свежий еловый аромат и поглазеть на радостные искры гирлянд. Была бы их воля, и они сорвали бы разноцветные лоскутки с зеленых веток и пустили их на заплаты, но слову короля, в порядке исключения разрешившего это буйство красок, никто перечить не решался.
Главное событие новогоднего празднества – это, конечно же, бал, проводящийся вечером после Олимпиады. Его ждали дети и взрослые, застенчивые девушки и румяные юноши, но, не стоит забывать, что бал, как и все, что делалось на планете Ратио, был весьма далек от обычного понимания этого слова. Он более напоминал соревнование по гимнастике, спортивные танцы – и служил для закаления тела и укрепления силы духа трудолюбивого народа. Несмотря на суровый образ, принц ждал бала, как никто другой на всей бездушной планете рационалов. Он безумно хотел похвастаться своей грацией после стольких вынесенных унижений и посмотреть на принцессу в пусть и сером, но праздничном костюме. Хотя перед тем его ждало серьёзное испытание…
– Бабушка, я хочу какао. С пенкой и маршмеллоу. Пойдём на кухню.
– Хорошо, Лули, одевай свитерок и носочки.
На кухне было немного холодно, но девочку согревало восторженное наблюдение за тем, как бабушка готовит. Ей всегда было интересно смотреть, как ловко она нарезает овощи, варит супы, запекает птицу. С большим удовольствием Лули постигала кондитерское дело: печенья, кексы, пышные пироги, высокие торты, нежные чизкейки… Этот вкусный мир так манил малышку, что она с самого детства взбиралась на табуретку и жадно впитывала премудрости сладкого искусства. Сколько восхитительных лакомств делала бабуля, чтобы порадовать свою единственную внучку, – вы и представить не можете, и всему этому она по мере сил учила малышку.
Но сейчас сонная Лули только завороженно наблюдала, как ловко взлетает сотейник, как кружится венчик, размешивая какао и взбивая сливки, как вздымаются специи, наполняя кухоньку зимним пряным ароматом, как все части образуют единое целое в высоком стакане, когда-то присланным ей в подарок родителями с далёкой планеты. Она лизнула белоснежную сливочную шапку готового лакомства и, улыбнувшись широкой искренней детской улыбкой, облизала сладкие губы. От тёплого какао стало очень уютно на душе и захотелось вернуться в сказку.
– Спасибо, бабушка!
– На здоровье, моя дорогая. А теперь пойдём в кроватку, дослушаем историю. Осторожно, не пролей горячее!
С самого утра заладил снег, как будто кто-то с неба посыпал землю сахарной пудрой. На улице на глазах росли пушистые сугробы, так радовавшие ребятишек, которые, не ведая усталости, с громким хохотом ныряли в них.