С лица молодого человека мгновенно исчезла улыбка, брови нахмурились, в глазах появилось мрачное выражение.
– Вы нас не так поняли, – поспешно встряла Эльвира. – Дело в том, что у нас к захоронениям и, в частности, к надгробиям сугубо научный интерес.
– Серьезно? – недоверчиво спросил грибник.
«Да, это тебе не древняя старуха, его так легко не проведешь», – подумал писатель.
– Я этнограф, – стала объяснять Эльвира, – пишу диссертацию по специфике обрядового фольклора. А муж просто меня сопровождает.
– Не самая позитивная тематика для научной работы, – откликнулся парень, который так и не подошел поближе, продолжая стоять на краю поляны.
– На самом деле погребальные обряды – это интереснейшая вещь, – продолжала разливаться соловьем Эльвира. – Хотя для того, чтобы отыскать достойный материал, приходится мотаться по всей стране. Но мне это нравится – путешествия, общение с людьми, соприкосновение и с природой, и с историей… Я со стариками разговариваю, они мне не только помогают заброшенные могилы отыскать, но и рассказывают много подробностей. Здесь ведь все важно – и из какого камня делались надгробия, и какими шрифтами прежде пользовались, и характер эпитафий…
Ее красноречие, кажется, убедило молодого человека.
– Звучит красиво, – снова улыбнулся он. – Ну, так и быть, я вам подскажу, как найти старое кладбище. Оно у вас под носом, если честно. Хотя там мало что сохранилось, только один небольшой кусочек. После войны эти могилы чуть что – сносили бульдозерами. Ведь кладбище-то исконно немецкое. А тогда ненависть ко всему немецкому у людей была сильная. Хотя, казалось бы, эти-то немцы при чем?
Молодой человек выразительно пожал плечами.
– Вы правы! – горячо поддержала его Эльвира. – Совершенно ни при чем.
– И еще должен предупредить, что черные следопыты тоже поработали на совесть – практически все сохранившиеся могилы перекопали.
– И что, были какие-нибудь по-настоящему интересные находки? – спросил Силуян.
– Откуда? Вот если бы бюргеров были могилы – там, да, всякое попадалось. А здесь – простые сельские жители. Говорят, пуговицы, пряжки золотые выкапывали. Кольца, брошки, мелочь разная.
– Грустно все это… – тяжело вздохнула Эльвира. Если бы Силуян видел ее впервые в жизни, он, ей-богу, поверил бы, что она действительно опечалена. – Как это люди не боятся тревожить мертвых?
Судя по всему, незнакомец принял ее печаль за чистую монету.
– Ладно, пошли, – решительно сказал он. – Хотя местные категорически запрещают помогать приезжим, я вас все же провожу.
Силуяну такая отзывчивость показалась несколько подозрительной, зато Эльвира, мечтавшая поскорее вернуться в отель и улечься в ванну с лавандовой солью, восприняла его предложение с энтузиазмом.
Незнакомец повел их в глубь леса неприметной тропкой, по самому краю болота. По дороге Эльвира оживленно болтала и кокетничала, желая еще больше очаровать и расположить его к себе. Она даже ухитрилась побрызгаться духами, что страшно озадачило клубившихся над ней комаров.
Наконец молодой человек остановился.
– Вот и пришли, – сказал он и удовлетворенно вздохнул.
Силуян и Эльвира огляделись по сторонам. Они стояли на краю живописной, густо заросшей зеленью ложбины. Зрелище оказалось невероятно красивым, но никаких надгробий поблизости видно не было.
– А где же кладбище? – требовательно спросил Силуян.
– Когда спуститесь по ложбине вниз, увидите, – махнул рукой их провожатый. – Только смотрите повнимательнее, здесь же почти ничего не осталось. По крайней мере никаких оград вы не найдете, только плиты попадаются, кресты иногда. Ну, теперь уж вы сами, а я пойду, мне еще грибы надо собрать. Тетка обещала на обед грибную лапшу.
– Приятного аппетита, – мило улыбнулась Эльвира и помахала на прощание рукой.
Силуян довольно скупо поблагодарил своего провожатого за помощь, мечтая о том, чтобы тот поскорее убрался и предоставил им свободу действий.
– Удачи вам, – сказал молодой человек и быстро ушел.
Стоило ему скрылся из виду, как Эльвира стерла с лица улыбку и набросилась на мужа.
– Ну что, покоритель архивов, – вредным голосом сказала она. – Ты и теперь веришь в то, что здесь еще можно что-то найти?
– Посмотрим, – неопределенно пробормотал Силуян. – Я пытаюсь понять, почему старое кладбище находится так далеко от деревени. Видимо, старые немецкие поселения располагались южнее нынешних, поэтому и кладбище оказалось в стороне, – поделился он своими выводами с Эльвирой.
Та лишь безразлично пожала плечами и двинулась в том направлении, куда указал их провожатый. Силуян молча отправился следом. Вскоре они уже медленно бродили между неприметных холмиков и разрытых могил, то и дело натыкаясь на останки оградок, расколотые, выжженные солнцем и почерневшие от времени плиты с высеченными на них именами, фамилиями, датами. Лес вокруг уже начинал погружаться в дымчатые сумерки, становилось тише и прохладнее. Эльвира зябко поежилась.