— Когда, наконец, наемника и его жену одолела старость, мой отец, сам уже далеко преклонных лет, с почестями отпустил их доживать свой век в горную усадьбу, где они остались присматривать за имуществом семьи… а фактически стали хозяевами поместья в благодарность за долгую и верную службу. Я очень сильно сдружился с Макото — сыном того ронина. Я не буду вдаваться в долгие подробности нашей истории и дружбы, а так же еще некоторых… деталей. Может, в другой раз, если будет такая возможность. Но однажды на дом моей семьи напали враги, которых тогда было великое множество. Мы оказались в затруднительном положении. Вся семья, весь мой клан бежали в безопасные области под защиту союзников. Мой друг Макото и его жена Йоко — погибли, прикрывая отход. И оставили после себя маленькую дочь — Kitsu-no-iti. Точнее сказать, его жена Йоко погибла сразу, а Макото умер он от тяжелых ран на моих руках. Ран, которые получил, защищая мою семью до конца, до последнего вдоха. В живых осталась его сестра, у которой так же на руках осталась совсем еще малышка — Akakitsu Yue. К тому времени, к вассалам моей семьи присоединились еще несколько беглецов из тех же мест, что и самый первый ронин со своей семьей. И все они оказались выходцами из одного клана со своей историей и своими… Впрочем, сейчас речь не о том.
Исао сделал еще глоток из своей пиалы, тяжело вздохнул и продолжил.
— Kitsu-no-iti — не моя родная дочь. Она дочь моего друга и вассала, отдавшего за мою семью свою жизнь, ушедшего с честью путем воина, и навеки увековечившего себя в сердцах моей семьи. У них был выбор, они могли нас предать и остаться в живых, но они выбрали путь чести. Многие аристократы считают, что долг вассала умереть за господина, не требуя и не ожидая ничего взамен. Но это ущербная логика. Преданность вассала господин так же должен заслужить, даже в посмертии. Поэтому, я воспитываю Kitsu-no-iti — как свою родную дочь, дав ей фамилию Сирогане, урожденной Юй. И поэтому, принимая этот долг, я принял под свое покровительство остатки клана Юй из Akagane… Для меня Kitsu-no-iti — это giri no musume — дочь долга. Но я люблю малышку как свою собственную дочь, которой у меня нет.
Я покивал, показывая, что оценил откровенность Сирогане, и благородство его поступка.
— Ты, наверное, не понимаешь, зачем я тебе все это рассказываю, — прищурился японец, отпивая очередной глоток. Долил порцию себе, и, помедлив плеснул и в мою чашку. — Я хочу понять, что тобой движет, Яромир Харт. Зачем ты здесь. И что двигало тобой вчера…
Его взгляд стал серьезным и жестким, как обоюдно острая сталь клинка, недавно с такой легкостью мне продемонстрированного.
— Простите, не совсем понимаю вопроса. Китсу… Вы… ваша семья мне помогла. И это не смотря на нюансы, — я покривился. — Кисту приняла меня на службу. Меня назвали почетным стражем вашей дочери. Но для меня в этой фразе важно не «почетный» а именно «страж». Вчера Китсу попала в беду, я это… скажем так, понял в процессе несения своих обязанностей. И принял меры. Да, нарушил правила поведения и…
— Ничего ты не нарушил, — устало выдохнул Исао. — Это Китсу и Аки не должны были выставлять непроверенного человека без опыта на серьезном мероприятии. Но в конечном счете — это сыграло всем на руку, и я тебе благодарен. Я не об этом сейчас. Знаешь, в западной части усадьбы есть небольшой питомник. Там живут около десяти собак и вроде бы штук двенадцать кошек… всех их собрала там Китсу, подбирая в случайных местах. Она очень добрая девочка. Я не возражаю, мне это нисколько не мешает. Но вот она привела в дом тебя…
У меня живо всплыл в голове разговор с Аки: «увидела на дороге щенка, которого едва не переехал грузовик, и несмотря на то, что он, огрызаясь, тяпнул за руку — оградила, спасла, отогрела, погладила»… Стало как-то противно.
— Признаться, у меня возникла определенная ассоциация, когда она попросила меня вмешаться в твой конфликт с сыном И Су, — подтвердил мою догадку глава Сирогане. — Я тогда сразу понял, что ситуация не ограничится простым вмешательством и спасением из передряги, ведь после того, как тебя вытащили — претензий и вопросов к тебе у этих… возникнет куда больше. Я ждал, что следом она попросит взять тебя под покровительство, объявить номинальным слугой рода, без прав и обязанностей, просто чтобы от тебя гарантированно отстали. На худой конец — она могла попросить нанять тебя на службу, и я был к этому готов. Но она не просто попросила взять тебя под крыло семьи, а ввела тебя в свой ближний круг. А потом мне доложили — что именно послужило причиной интереса к тебе со стороны этих пожирателей собачей падали. И ты оказался не так прост. А пока я размышлял над новой информацией, ты преподносишь мне еще один сюрприз…