Эхо снова закричала, но звук получился сдавленным, потому что у нее на горле появилась выпуклость, которая двигалась ко рту. Она была похожа на змею, которая блюет яйцом.
Рот Эхо широко раскрылся, и из него вырвалась пара длинных черных нитей. Они дергались и колыхались, как высокая трава на ветру. Затем из ее горла показались острые, как иглы, черные выросты. Внезапно я понял, что все они соединены между собой, как маленькие веточки на дереве. Появился еще один ряд выростов, потом еще, как будто из нее росли колючие кусты. Каждый из них был толщиной с мой мизинец, они извивались, выходя из горла Эхо, и упирались ей в губы.
Ноги. Это были ноги. Что-то выползало из нее.
Эхо билась в конвульсиях. Маленькая женщина едва удерживала ее на месте.
— Если он дал тебе оружие, — сказала женщина, — используй его!
У меня не было оружия. Я даже не могла пошевелиться.
Что-то мокрое, цвета свежей мокроты, протиснулось между зубами Эхо. Оно было похоже на личинку или опарыша, но с этими странными, кривыми, шипастыми лапками. И размером с кошку.
У него за спиной развернулись крылья и начали бить по воздуху. С них брызгала кровь. Эхо затихла.
Существо повернулось ко мне и прыгнуло.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Я отпрянул. Существо приземлилось мне на грудь, его острые, как иглы, лапки проткнули мою куртку. Оно щелкнуло клешнями у меня перед лицом и...
Оно было внутри Эхо. Эта тварь была внутри нее. Я вспомнил о тренировочном поле для бейсболистов, об удивительной ловкости и координации Эхо. Мэйси была такой же одаренной. И Джон тоже.
Может, и у Джона внутри была такая же тварь?
Я сунул руку в карман и нащупал то, что дало мне такой мощный заряд энергии. Я сам не заметил, как уронил туда украденную синюю ленту.
— Эй, придурок! — сказала мне женщина. — Ты что, впервые с этим столкнулся? Не может быть.
Я повернулся к ней. Свет уличных фонарей падал прямо на ее лицо, и я впервые смог как следует ее рассмотреть. Она была моложе, чем я думал, лет 25 с небольшим. Ее простое лицо выглядело хрупким. На ней не было ни макияжа, ни прически, ни украшений, по крайней мере тех, что я мог разглядеть.
Она обратила на меня внимание, и это было все равно что смотреть на оголенный провод. Она была полна сил и неотразима.
— В первый раз? Да, так и было. — Эхо лежала абсолютно неподвижно. Ее губы были рассечены и разорваны от соприкосновения с существом, но крови не было. Шея деформировалась и обвисла, как пустой мешок. — Она...
— Вылечилась, — сказала женщина. — Настолько, насколько это возможно для таких, как она. Давай разберемся с этой тварью, иначе мне придется лечить весь этот чертов город.
Я опустился на колени рядом с Эхо. Она не могла умереть. Я коснулся ее подбородка, и ее голова повернулась ко мне. Из ее рта на парковку выплеснулась лужа крови. Я отпрянул.
Черт.
Странная женщина схватила меня за отворот куртки и потащила за собой.
— Пойдем, — сказала она. — Остальным мы поможем позже.
Почему-то она решила, что я на ее стороне. Я вытянул шею, чтобы посмотреть на Пейтона. Он еще дышал. Я хотел вернуться в бар и вызвать ему скорую, но не стал. Я промолчал и сделал в точности то, что велела мне женщина.
Она потащила меня к высокому забору на краю парковки. Женщина была настороже и внимательно следила за тем, не вернется ли существо. Казалось, я ее не беспокоил.
Я хотел вырубить ее, но она уже приложилась головой о металлический фонарный столб. Если это ее не убило, то и я не смогу. Я посмотрел на ее затылок и шею, почти ожидая увидеть там набор переключателей. Но там были только татуировки.
— Мне показалось, что оно ослабло, — сказала она. — Не думаю, что оно могло уйти далеко. Будь начеку.
— Ты уверена, что оно пошло в эту сторону?
— Разве ты не видишь кровь? — она указала на парковку. Я хотел было возразить, но потом увидел: едва различимую в свете далеких уличных фонарей цепочку темных капель.
— Ты что, под прикрытием? — она спросила. — Что ты выяснил?
— Мир страшнее, чем я думал.
— Забавно. — Судя по её тону, она не смеялась уже много лет. — Он не дал тебе оружие?
— Нет, не дал. — Я понятия не имела, о ком она говорит, поэтому ответила честно.
— Где остальные? — она спросила.
— Не знаю.
— Иисус. Он держит тебя в неведении, да?
— О, я в неведении, это точно. Что это за... — Я не мог сказать "существо" или "чудовище". Эти слова были нелепыми. Я боялся, что, как только произнесу слово "чудовище" вслух, я перестану верить в то, что только что увидел. —...эта штука?