Даша на подобное заявление недовольно зашипела. Шон привычно принялся ее гладить, пытаясь успокоить. Получалось у него довольно неплохо, герцог ощутил, что девочка потихоньку успокаивается, не факт, что со столь взрывным характером ее спокойствие продлится долго.
-Боги всемогущи в пределах своего мира, - заметил герцог скорее для девочки, чем для собеседника, - вероятно, прежний облик вернется, как только мы окажемся дома.
-Вероятно, - не стал спорить маг, - этого, сами понимаете, никто не проверял.
В конце концов, некромант предложил гостям прерваться на обед, затем ознакомительную экскурсию по своим владениям. Объяснял он это тем, что некроманты уже давно заинтересованы в сотрудничестве с магами из другого мира, а экскурсия - не худший способ заинтересовать и гостей в том же самом. Хорошая такая причина, весьма правдоподобная. Герцог даже поверил, что это действительно так, сотрудничество, и впрямь, может принести большую выгоду обеим сторонам. Только отчего же гостеприимный хозяин не сказал об этом сразу? Нет, все же эта встреча и эти разговоры нужны были ему для чего-то еще. Маркус подозревал, что некромант тянет время для того, чтобы прощупать гостей, понять, стоит ли с ними иметь дело или же разумней немного поводить за нос, нагрузить бесполезной, по большей части, информацией и вежливо спровадить. Желательно насовсем. Что ж, остается лишь ждать, пытаясь разгадать, что этому человеку нужно, и одновременно заниматься своими делами.
Экскурсия по некромантским угодьями оказалась весьма интересной. Данила и Мэй, увидев шикарные лаборатории и модифицированные подземные сады, забыли обо всем на свете. Вот уж кого допускать сюда не стоило ни в коем случае, особенно Данилу. Впрочем, и Мэй от него не слишком отставал, на некромантов с их делами ему было глубоко наплевать, но, увидев совершенно незнакомые измененные растения, меланхолично перемалывающие нескольких несвежих зомби (отвратительное зрелище, признаться), он тут же воспылал невиданным энтузиазмом. Местные некроманты, тихо-мирно занимающиеся своими делами, порядком оторопели от этих гостей, больше напоминающих лихих налетчиков. Эти двое накинулись на растерявшихся от неожиданности магов, одновременно что-то спрашивая, требуя что-то объяснить, и в то же время, споря и доказывая что-то свое.
Маркус усмехнулся: если глава гильдии не успел предупредить своих людей о гостях, эти энтузиасты вытянут из них все секреты. Шпионы, что из Данилы, что из Мэя, никакие, но уж если что касается их интересов, то нужное они вытрясут, хотя бы и силой. В этот водоворот втянули даже Дашу, за которой обреченно последовал Шон. А что ему еще оставалось?
-А теперь, наконец, поговорим, герцог? - поинтересовался некромант, очевидно, совершенно довольный тем, что благополучно спровадил молодежь. Нет, все-таки лишнего они не увидят, как бы ни хотелось.
-Поговорим, - согласился Маркус.
Теперь некромант привел его в небольшой, но довольно удобный кабинет. Комната выглядела обжитой и заметно обустроенной под нужды конкретного человека. Мелкие детали, вроде полупустой кружки с остывшим травяным отваром, перевернутой страницами вниз книги, небрежно забытой посреди стола, и набора реторт, а также небольшой и, явно, часто используемой жаровни говорили о том, что хозяин кабинета проводит тут довольно много времени.
-Герцог, не подумайте, что сотрудничество с гостями из другого мира лишь предлог, - начал глава гильдии. - Подобные идеи посещали меня давно, да только вот гостей пока не было, а нам самим довольно сложно определиться с координатами, чтобы при необходимости каждый раз попадать в один и тот же мир, а не каждый раз в новый. Однако у нас найдутся и другие, не менее интересные темы для разговора, можете мне поверить.
-Верю, - усмехнулся герцог, - и эта тема настолько серьезна, что вы всеми силами оттягиваете начало разговора?
-Всего лишь пытаюсь понять, насколько разумно иметь с вами дело. От вас и одного из ваших спутников отчетливо пахнет чужими богами. Я хорошо знаю, что это такое.
Герцог не был удивлен, все, что уже удалось узнать - глава некроманской гильдии тесно общается со своим покровителем, возможно, даже является жрецом. Именно поэтому Маркус и хотел с ним встретиться, уж у кого можно узнать нужные сведенья, как не у жреца? К тому же, наверняка в этом мире тоже стараются отслеживать срабатывание порталов, раз уж знают о них.
-Полагаю, вы не хуже меня знаете, зачем боги нужны миру? - светским тоном задал некромант риторический вопрос.
На самом деле не такой уж риторический, даже не все жрецы знают достоверный ответ на этот вопрос, тот же Данила еще не так давно им задавался. А большинство простых людей и вовсе довольствуются некой невнятной сентенцией вроде: "потому что потому". Боги - это некие высшие существа, и им просто положено поклоняться. О реальном положении дел чаще всего осведомлены лишь верховные жрецы. Так что вопрос некроманта можно было считать некоей проверкой "на вшивость".
-Боги вырабатывают ту энергию, что обычно называется магической и которая, собственно, позволяет этой самой магии вообще существовать как таковой, - ответил герцог на вопрос. - К тому же они поддерживают стабильную структуру мира, что, на мой взгляд, вовсе не так уж необходимо большинству миров.
-Ну, это как сказать, - возразил некромант, - некоторым весьма даже необходимо. Например, тем, которые в свое время подверглись терраформированию с помощью магии. Таким, как большинство колоний Шадарат. Впрочем, и тем мирам, в которых ставку делают на магическое развитие, без богов трудно. Магическая энергия, как вам должно быть известно, без них не восстанавливается, а значит, рано или поздно имеет свойство заканчиваться.
"О Шадарат тут тоже знают", - отметил герцог.
-Допустим. Это что-то меняет?
-Да ничего особенного, если не обращать внимание на то, что боги (хотя, я бы назвал их симбионтами мира) - существа довольно редкие, нехватка может создать множество проблем.
Герцог слегка оторопел, пытаясь сообразить, ему показалось, или это и впрямь был весьма прозрачный намек? Или провокация? Ладно, прежде, чем искать подвох, проще спросить прямо, а уж получив ответ, как раз и начинать все это искать.
-И что же вам, собственно, нужно?
-Да сущую мелочь, - некромант сделал эффектную паузу. - У вас, случаем, лишнего бога не завалялось?
Барс впервые осознал в полной мере смысл выражения "выпал в осадок", до сих пор подобные иномирные лингвистические перлы казались ему полной чушью, как оказалось, ничего подобного. Очень жизненное выражение. Идеально характеризует его реакцию на подобное заявление.
-Я правильно понял? - уточнил осторожно. С могущественными магами, которые не совсем в своем уме, вообще, лучше разговаривать осторожно.
-Абсолютно! - согласился некромант. Маркус отчетливо понял, что тот доволен, реакция собеседника его развлекает.
"Шутник, - досадливо подумал герцог. - Бога у нас, видите ли, не завалялось ли. Ну, каков вопрос - таков ответ".
-Да вот как раз есть один, бог смерти. Подойдет? - "И что ты на это ответишь, шутник? Как твой господин отнесется к тому, что на его места конкурента сватают?"
-В самый раз, - вопреки всяким ожиданиям, воодушевленно ответил некромант. - Как раз то, что требуется. Герцог, не делайте такое лицо, я в своем уме и знаю, что делаю.
У Маркуса создалось странное и, честно признаться, совершенно непривычное ощущение, что он имеет дело с существом значительно старше себя. Довольно необычно осознавать это, он привык знать, что люди так долго не живут, даже маги. Даже настолько сильные маги, которые могли легко соперничать в могуществе с ним самим. Некроманты иногда становятся личами после смерти, но этот-то, несомненно, живой.
Что-то тут не так, слишком много странностей и несоответствий, это раздражало. Слишком могущественный маг, но, тем не менее, человек, слишком долго живущий и, опять же, человек. О богах говорит с такой небрежностью и насмешкой, а ведь даже на Оотолорое только Анайби да Руслан вели себя достаточно демократично с простыми смертными. Остальные же предпочитали поддерживать реноме великих, могучих и непогрешимых, даже со своими верховными жрецами. И тех, кто о них говорил без достаточного почтения, могли наказать весьма изощренно. Репутация, она и для богов имеет первоочередное значение. Для них в первую очередь.