— Может, мы должны ее пожалеть? — спросила Изабелл.
— Никто из нас не чувствует уверенности, — фыркнула я, и она рассмеялась.
По ее словам, Лорна сильно старалась подружиться с девочками, за что Иза ей благодарна, хотя Никола впоследствии заметила, что она слишком «шумная», а Натали пожаловалась, что она говорит «слишком много».
— Думаешь, Алекс с ней счастлив? — спросила Изабелл.
Я отмахнулась.
— Они вполне достойны друг друга.
В понедельник Лорна без конца трещала «Никола такая», а «Натали этакая», будто все они втроем одноклассницы и только что объявили себя ближайшими подружками. Я предоставила ей болтать, не получая при этом приказов и распоряжений. Со временем отключилась, чувствуя себя вполне прилично, как в добрые старые времена, когда она непрерывно рассказывала о себе, а я игнорировала.
Уильям волновался перед празднеством до невозможности, к среде уже выбрал костюм пажа, приготовленный к прошлогодней свадьбе его дяди, вместе с довольно щегольской рубашкой с оборками, которую однажды выклянчил у нас к отпуску с помощью грубого шантажа. Решил надеть ее с синим галстуком.
— Ты не хочешь одеться попроще? — спрашиваю я, хотя заранее знаю ответ. — Возможно, придется за девочками ухаживать. Как насчет спортивного костюма?
Да ведь праздник, — веско объяснил он, обращаясь ко мне, как к слегка слабоумной. Понятно, представляет себя с бокалом коктейля в одной руке и с сигарой в другой, утонченно обхаживая Никола или Натали, смотря кто его в данный момент привлекает.
— Ну, твое дело. Я просто заметила.
Уильям страшно нервничал из-за подарков, располагая бюджетом в два с половиной фунта для каждой именинницы, и презентом хотел показать, что понимает и ценит их индивидуальность. В конце концов остановился на заколке для волос для Никола и на каталоге жуков для Натали.
— Она жуков любит? — удивилась я. Трудно представить.
— Конечно, поэтому я и купил эту книжку, — подтвердил он, вздохнув над моей глупостью. Из такого выбора ясно, что сейчас Натали для него первый номер.
Зое позволено привести школьную подружку: девочек огорчило бы ее отсутствие, а она, насколько мне известно, считала бы унизительным слишком долгое пребывание среди восьми- и девятилетних детишек. Я ее улестила, предложив вместе с подругой Керри уйти в комнату Изабелл, поиграть в компьютерные игры, пока не разрежут торт и не запоют «С днем рожденья». Она напомнила, что я в большом долгу перед ней за само согласие явиться.
Из взрослых должны присутствовать только я и Дэниел, Алекс и Изабелл. И Лорна. Остальные родители будут заскакивать и выскакивать в течение дня, когда смогут свалить на кого-то других своих детей. Я всегда с нетерпением жду дня рождения близнецов. Люблю детские праздники. В любом случае те, на которых присутствуют знакомые дети. Однако в этот раз над собравшейся компанией нависнет мрачная туча. Костлявая, болтливая, грызущая семечки черная туча. Ладно, я и не претендую, будто удачно подыскиваю сравнения.
Неделя перед великим днем прошла, можно сказать, без событий. Я держала язык за зубами, Лорна занималась своими делами, не командуя и не донимая меня. Новый кабинет почти готов, виден свет в конце туннеля. Оставшись однажды наедине с Мелани, я набралась мужества и спросила, что ждет нас в дальнейшем. Произойдут перемены, мне надо заранее к ним приготовиться. Кто знает, вдруг на прежнее место Лорны придет другой ассистент, с которым нам удастся раз навсегда полностью распределить обязанности. Я могу работать с Джошуа и Мелани, новичок пусть работает с Лорной. Тогда мне больше не придется иметь с ней дело. Может быть, вместо нее возьмут человека, который мне понравится, и мы станем союзниками.
— Да-да-да, непременно обсудим, — пробормотала Мелани, когда я ее достала, и сразу бросилась к телефону, я подумала: «Разве сейчас нельзя?»
И поэтому разработала план. Работы у меня фактически невпроворот. Необходимо кого-нибудь взять вместо Лорны. Если ее не заменят, то я не останусь — слишком уж много дел и не хочется тратить время на поиски способов уклонения от непосредственных распоряжений Лорны в ее новом качестве. Вредно для здоровья. Если не сумею ужиться с тем, кто займет ее старое место, то тоже уйду. И посмотрим, что выйдет. Если бы я верила в исполнение новогодних желаний, во что я не верю, загадала бы в этом году решимость на перемены. Честно сказать, загадываю это желание каждый декабрь, а первого января забываю. Возможно, грядет первая перемена, на которую я решусь, не забыв о загаданном. Хотя зачем ждать января? Начнем немедленно. Раз уж ко мне никто не прислушивается, обращусь прямо к персоне, которую слушают.