В Макаровском отряде Корешкова лаборантками были сокурсницы Кати — Вера и Нина. «Выпросил» всех девушек в институте Буров, пообещав руководству факультета, что поможет девушкам выполнить практические задания, которые даются на лето всем студентам.
Отряды, хотя и имели общую базу, должны были выполнять различные задания и работать в разных местах: Буров — к северу от Макаровского, а затем в тайге, Корешков — к югу. Зоны действия были обширными, но это, не смущало: и в одном и в другом отряде имелось по машине.
Олег Григорьевич летел в Макаровское самолетом, чтобы подготовить базу, а в пути командовал объединенными отрядами Виктор. Он по праву старшего по должности ехал в кабине одной из машин. Другую кабину, по праву старшей по возрасту, заняла Елена Дмитриевна, а в крытом кузове той же машины, забитой снаряжением, устроились все девушки и Геннадий.
Девушки принимали его за сотрудника института, обращались к нему за советами, расспрашивали, как будут работать, дают ли выходные дни, часто ли придется ночевать в палатках. Геннадий смело выкладывал самые фантастические сведения о самых примитивных вещах.
Он исподволь приглядывался к девушкам. Общим у них был только возраст — по двадцати одному году. В остальном они были совершенно непохожи друг на друга. Катя — рослая, плечистая, поэтому Олег Григорьевич и взял ее в свой отряд, в таежном маршруте сила в почете. Нина — маленькая, круглая, как колобок. А Вера что-то среднее между ними, чуть выше Нины, чуть ниже Кати. И — рыжая. Нет, не рыжая, а золотистая, будто солнышко на голове носит, посмотреть — глаза слепит.
Вера сидела в кузове рядом с Геннадием, ахала и охала, когда проезжали мимо красивых мест, взвизгивала, беспрестанно крутилась. Он пытался отодвинуться, да некуда: сидел у борта.
— Не нравится соседство? — смеясь, спросила она.
— Нравится. Очень. Только жарко. Боюсь, вспыхну.
Вера не обиделась:
— Жена потушит.
— А у него нет жены! — крикнула Катя. — Она бы его с нами не отпустила.
— Правда? — спросила Вера.
— Конечно, — подтвердил Геннадий, — Двумя руками держала бы меня.
Они уже, кажется, догадывались, что если он и имеет отношение к институту, то такое же, как они сами, поэтому под вечер стали относиться к нему как к равному. Помог и сам Геннадий. Когда снова возник разговор о жене, он закричал шутливо:
— Девочки! Так вы бы прямо спросили: есть у меня жена или нет? Отвечаю прямо: нет! Вот кого-нибудь из вас возьму.
— Ну, это еще надо подумать! — Вера посмотрела на него, перешла на экзаменаторский тон: — Скажите, а это какой лес? Вот этот, справа?
— Этот? — Геннадий посмотрел на деревья, мелькавшие справа, почесал всей пятерней затылок. — Это? По-моему, это очень хороший лес для прогулок с будущей женой.
— Хороший! — передразнила Вера и даже кончик языка высунула. — Это сосново-березовый лес с папоротниковым травостоем. Ясно? Подлеска почти нет.
— Ну? — удивился Геннадий. — Скажи ты! И подлеска нет? Это хуже. Это просто очень плохо. Какой же лес без подлеска? Сколько работаю с ботаниками — не встречал. Надо же… Травостой папоротниковый, а подлеска нет.
— А вы давно работаете с ботаниками? — спросила Вера и хитро посмотрела ему в глаза.
— Я? — Он взглянул на часы, начал загибать пальцы на одной руке, потом на другой. Девочки удивленно смотрели. — Я? Ну, если вычесть то время, которое я потратил на обед, то уже около половины!
— Половины? Какой половины? Чего половины?
— Суток! — вздохнул горестно и тяжело Геннадий. — Скоро юбилей будем праздновать. Суточный.
— Фи! — сказала Вера. — А мы-то думали…
Елену Дмитриевну Воробьеву за время дороги он узнал мало — она ехала в кабине, виделись лишь утрами во время сборов, в короткие дневные привалы и вечерами. Вначале Геннадию показалось, что лицо Воробьевой портят очки в пластмассовой оправе. Но увидев ее без очков, понял, что ошибся. Без очков еще резче выделялся нос на худом мужском лице. Не придавали ей привлекательности и редкие волосы, зачесанные назад, ровно подстриженные на уровне плеч. А походка у Воробьевой была широкая, мужская.
И, кроме того, показалась она ему гордой и недоступной, с такой не разговоришься, не поболтаешь, а он, зная, что «экспедиция — не легкая прогулка в обществе девушек», — так Буров сказал, — все же хотел провести время веселее.