ИНТЕРЛЮДИЯ:
ВСТРЕЧА ВОЗЛЕ «ЦИФРОВОЙ БАШНИ»
Эта ноябрьская ночь выдалась особенно холодной. Молодой человек торопливо шёл сквозь темноту вдоль домов и завидовал тем, кто мирно спал в их стенах.
Шаги отзывались тихим звоном последних копеек, болтавшихся в кармане. В этом звуке молодой человек слышал шаги крадущейся за ним нищеты. Он был студентом, далеко не лучшим. Под залог ничего не осталось, работы не предвиделось, а теперь и крыши над головой не стало. Приближавшаяся зима его пугала.
Настолько пугала, что молодой человек сам не понимал, почему он так яро доверился сказкам старого пьянчуги, давно неотъемлемой ставшего частью рюмочной. Студент успокаивал себя, что хуже не будет, а попытка — не пытка.
Вот он добрался наконец до аптеки, вот обогнул её и прокрался во двор. Обычный в общем-то тесный двор. Единственное его отличие от других таких же — кирпичная башня. Подойдя поближе, молодой человек рассмотрел на каждой кирпиче тусклую цифру, от нуля до девяти.
— Ла-а-адно, — выдохнул он, — с богом...
Молодой человек медленно обошёл башню, вглядываясь и считая кирпичи по странному методу, о котором говорил пьянчуга.
— Третий сверху в пятом ряду... — бормотал он. — Четвёртый снизу в седьмом ряду... Как там дальше-то?
Сбиваясь и путаясь, студент провёл у башни почти что час, пока не нашёл нужные пересечения цифровых последовательностей на, как он хотел верить, нужных местах. Найдя две точки, в которых линии цифр пересекались, он плотно прижал к ним свои ладони и зажмурился.
Он представил сытую жизнь, добротную квартиру, жар камина. Вкус матушкиных щей, приторно-сладкий чай. Молодой человек пытался удержать в голове всё, чего ему смертельно не хватало в последние месяцы жизни впроголодь. Он глубоко вдохнул, а затем медленно выдохнул. А выдыхая, одними лишь губами прошептал:
— Пусть исполнится то, что мне желанно. Пусть исполнится то, что мне нужно. Пусть исполнится для меня под этим небом то, чего в достатке у чужих людей под небом чужим.
И замер. Затих. Даже не дышал. Чего-то он ждал после этих слов. А чего ждал, и сам не понимал. Постоял так с пару минут, открыл глаза. Всё то же вокруг, всё то же и внутри него. Обмякли руки его, оторвались от холодных кирпичей.
Молодой человек зло усмехнулся, застыдился самого себя. Надо ж было поверить пьянчуге. Как же нелепо он сейчас, наверное, выглядел со стороны. Студент от злобы на себя пнул подножие башни, и та в ответ гулко заревела. Так, наверное, и рычит медведь, подумал студент.
От испуга он отшатнулся, оступился и упал. Рёв прекратился, и снова стало тихо, как на кладбище. Глядя на башню, молодой человек пополз спиной вперёд к выходу со двора. А в тишине послышались щелчки, как от птичьего клюва.
Намного выше, где-то на крышах домов, как будто появился скрежет. Словно что-то острое тащили по черепице. А потом оттуда вдруг что-то свалилось и разбилось о землю.
— Господи, спаси и сохрани, — заскулил студент. Он знал, что говорили про это место и до пьянчуги. Слухов об аптеке ходит сполна по всему Петербургу. Но неужели и правда здесь грифонье гнездо?
Двор вдруг озарила короткая, но яркая вспышка. Студент вскрикнул, завалился на бок, прикрыл голову руками и сжался весь, ожидая, сам не зная чего.
Так и лежал он, пока не услышал:
— Слышь, малахольный.
Студент не двигался.
— Э-эй, — повторил голос. — Тебе говорю.
Студент открыл глаз, огляделся. Увидел у входа во двор хорошо одетого человека в дорожном костюме и с саквояжем. Быстро поднялся, отряхнулся, оправился, но продолжал коситься на крыши и башню.
— Ты чего тут забыл?
— Я? А я... Да тут... Заблудился я.
— Ага, видимо. А чего на земле валяешься? Пьяный, что ли?
— Да нет... Я просто... Просто я поскользнулся и ушибся.
— Ну-ну. Ушибся, ага. Известное дело. Слушай, а не видал ты тут никого?
— Кого? Я? Я... Не, не видал. А кого?
— Да это я так...
И тут оба они услышали скрежет, грохот, что-то похожее на рык и хлопки огромных крыльев. Студент инстинктивно пригнулся, а мужчина в дорожном костюме остался стоять прямо, глядел куда-то вверх, на окна.
— Етит вашу мать! — заорал он. — Иван Филапыч, ну сколько можно?! Уже даже полиция жалуется! Вы тут хулиганите, а мне потом объясняй, по какому праву я грифонов в столице развожу! Взрослый человек, не стыдно?!
***
Дмитрий Иванович и Александр Васильевич были коллегами и хорошими друзьями, часто виделись, чтобы обсудить разные научные вопросы. И однажды Дмитрий Менделеев вышел из аптеки Александра Пеля и… исчез. Его искали по всему городу почти три дня, прежде чем он сам вернулся домой измождённым и заявил, что всё это время работал без сна и еды. Вскоре после этого мир узнает о периодической таблице химических элементов.