Нора за свою жизнь перевидала много лошадей, были среди них и далеко не ангельского нрава, но то, что произошло потом, не укладывалось в голове.
Взяв левой рукой повод, Тим, не касаясь стремени, птицей взлетел на спину коня. Не успели его ягодицы коснуться седла, как Боб, отпустив уздечку, стремглав влетел в свободный денник, а Броскат, ударив копытами по тому месту, где только что стоял Хопкинс, в два прыжка преодолел оставшееся до ворот расстояние и, как только его голова миновала притолоку, встал на дыбы, изобразив вертикальную «свечку». Тим сидел, вцепившись в него мертвой хваткой, все еще не вдев ноги в стремена, а жеребец балансировал на задних ногах, словно решая, стоит ли ему упасть на спину, чтобы раздавить прилепившегося к спине человека, или пожалеть на сей раз.
Прижав руки к груди, Нора в полной тишине смотрела, как балансирует жеребец, моля всех святых за Тима. Наконец, словно определившись с «программой», Броскат на мгновение грохнул передними копытами об землю, поставив их позади задних, выгнув спину дугой, словно гигантский кот, а затем распрямил пружину, взмахнув задними ногами. То, что Тим смог удержаться, было чудом, а жеребец, злобно взвизгнув, снова вскинул передние копыта к небу, собираясь повторить трюк. Еще и еще раз он взмывал на дыбы и тут же выдавал «козла».
Наконец, устав, он милостиво позволил Тиму направить себя в сторону конкурного поля, и всадник с конем скрылись с глаз. Нора с трудом перевела дыхание.
– И вот так каждый день… – Она даже не заметила, как к ней подошла Флоранс. – Когда я вижу подобные сцены, то зарекаюсь иметь мужа-конника. Это же всю жизнь прожить на пороховой бочке.
– Именно поэтому ты гонишь Тима от себя?
– А что, здорово заметно?
– Еще бы! Он на тебя смотрит, как зачарованный кролик, а ты рычишь на него, словно… не знаю кто!
– А ты считаешь, что будет лучше каждый день терять год жизни, глядя на то, как выделывается это порождение сатаны, и гадать, сломает себе мой возлюбленный шею или нет?
– Нет, но… Слушай, а какого черта его вообще купили?
– Какого? Какого… Такого, что он с места прыгает сто шестьдесят под всадником. На нем можно выиграть все что угодно, если только найти с ним общий язык. Ричард наткнулся на него где-то на севере, тот был в совершенно разобранном состоянии. Теперь он немного очухался и начал мстить всем людям за плохое обращение. К сожалению, «под раздачу» попал Тим.
– И?
– Что «и»? У Тима нет возможности содержать своего коня, а Ричард пообещал, что если Тимми приведет Броската в чувство, то он переведет его из берейторов в спортсмены. Вот парень и старается.
Нора от души посочувствовала Флоранс и, когда спустя полтора часа вернулся Тим, посмотрела на него совершенно другими глазами.
Стоило всаднику и коню появиться в зоне видимости, как неизвестно откуда вынырнул Боб и, схватив Броската под уздцы, повел строптивца к деннику. Даже издали было видно, как устали и конь, и всадник. Броскат еле плелся, не делая попыток устроить очередную шкоду, а лицо Тима напоминало маску.
У входа в денник они остановились, и Тим осторожно сполз с коня, стараясь держаться подальше от его задних ног.
Флоранс сочувственно посмотрела в серое лицо парня, на котором почти пропали яркие веснушки, а потом, тихо чертыхнувшись, укоризненно взглянула на Нору:
– И ты хочешь мне такого счастья?.. Кстати, вон твой красавчик идет.
Нора обернулась и увидела Джефри, ведущего Берта по конюшенному коридору.
– Почему мой?
– Да потому что он на тебя смотрит, как кот на сметану.
– Ничего подобного! – Нора даже рассмеялась от такого предположения. – Хотя, честно говоря, мы с ним сегодня идем ужинать в «Корону». Любовь с первого взгляда, мадемуазель!
Она хотела перевести разговор в шутку, но Флоранс была серьезна.
– Мир лошадников довольно тесен, а про него ходят не очень хорошие слухи. Будь аккуратнее. С такой внешностью мужики редко бывают хорошими.
– Подумаешь! Замуж я за него не собираюсь, а легкий флирт никому еще не мешал, тем более, что через две недели меня здесь не будет.
– Ну смотри, я предупредила.
Кивнув Норе, она пошла проведать Тима, а девушка как бы случайно оказалась рядом с денником Берта, из которого с седлом в руках вышел Джефри.
– Привет, все нормально? – Она взглянула в его сияющие глаза. – Вообще-то вы делаете мою работу.
– Красивой девушке и помочь не грех, тем более что у вас с непривычки, наверно, уже ноги подкашиваются. Нет?
– Подкашиваются, – рассмеялась она в ответ на его обаятельную улыбку. – Все бы отдала, чтобы где-нибудь вытянуть нижние конечности и поспать несколько часов.
Своими словами Нора дала ему право внимательно оглядеть ее ноги, чем мужчина и воспользовался, восхищенно покачав головой.
– Такие ножки не должны уставать. Просто кощунство так с ними обращаться. А я-то надеялся, что мы сегодня потанцуем.
– Боюсь, на такие подвиги меня уже не хватит, – начала Нора, но не докончила фразу, услышав цокот копыт по коридору – это вернулись Ричард с Элен. – Впрочем, никогда не надо терять надежду.
Она сказала это громко, в расчете, что ее услышит тот, чье любопытство и ревность она пыталась пробудить, но Каннингем прошел мимо, не повернув головы. Зато на них очень внимательно посмотрела Элен и, судя по всему, увиденное ей совершенно не понравилось. Она что-то фыркнула про себя и, громко позвав Боба, бросила ему повод Челси.
В «Короне» вечером было столпотворение, не меньшее, чем в модном лондонском клубе. По телевизору, висевшему в углу над барной стойкой, показывали матч «Челси» – «Манчестер Юнайтед», и Нора от всей души пожелала первым поражения.
Впрочем, девушку мало интересовали футбольные страсти. Гораздо приятнее были жадные взгляды дам, которые они бросали на ее спутника, одетого с аристократической элегантностью. Еще бы: ни один из присутствующих в пабе представителей сильного пола и в подметки не годился красавцу Джефри. Нора спиной ощущала дамскую зависть и про себя веселилась, наблюдая за переполохом в местном «курятнике».
А ее спутник, похоже, включил все имеющееся в его распоряжении обаяние, так что она даже иногда начинала верить, что что-то для него значит, хотя внутренний голос предостерегал от подобного легкомыслия.
Избегая разговоров о себе, Нора все время сворачивала на обсуждение конюшенных дел, пытаясь разузнать побольше о своем кавалере и его отношениях с Ричардом, так что в конце концов Джефри мимоходом поинтересовался:
– Слушай, а ты случайно не из полиции?
– Здрасте! С чего бы это?
– Просто в какой-то момент у меня появилось ощущение, что ты уже знаешь обо мне все, кроме номеров кредитной карты и страхового полиса.
– Не преувеличивай, пожалуйста! Конечно, мне интересно, что такой потрясающий мужчина делает в нашей глухомани…
– Всякое в жизни бывает, – пожал плечами Джефри, глядя на Нору поверх дрожащего пламени свечи, горевшей в плошке на столе. – А вообще-то мне показалось, что мою прекрасную спутницу больше интересует Ричард, только она всячески пытается это скрыть.
Нора похолодела: красавчик далеко не так глуп, как ей показалось в начале знакомства! А она-то думала, что сможет вертеть им! Нет, с игрищами надо заканчивать, пока чего лишнего не сболтнула!
Она кокетливо взглянула на своего визави и засмеялась низким, волнующим смехом:
– Открою страшную тайну: я из МИ-6. Только там работают столь мощные аналитики!.. Брось. Это была обыкновенная светская болтовня, а ты делаешь такие далеко идущие выводы. Если хочешь, поговорим об Элен или Флоранс.
– А если все-таки о тебе? – Ухоженная мужская ладонь с красивыми длинными пальцами накрыла ее руку. – У нас все-таки свидание, а не светский раут. Несколько перефразировав вопрос, который ты недавно задала мне, хочу поинтересоваться: что делает в этой глухомани лондонская барышня из хорошего общества? Причем, прошу заметить, незамужняя!