У анимы Крылатой натуральным образом отвисла челюсть.
– Да ладно? Ты был настолько скучным ребенком?! Не верю!
Теперь пришла уже очередь Хана смеяться над озадаченной Императрицей:
– И правильно не веришь! Да, печенье я не воровал. Но! Наша кухарка делала великолепные кумкваты. И выдавала их мне один раз в год, к празднику середины зимы. Не из жадности, а из каких-то своих верований. Ровно раз в год, и никогда в другое время. Маленькие, размером с вишенку, – мужчина даже пальцами показал – насколько маленькими были эти самые кумкваты, – Каждому ребенку ровно по пять штук. А они стояли в огромной хрустальной вазе с крышкой. На самой верхней полке в буфете. А запах от них стоял на всю столовую, представляешь? Как тут было удержаться?!
Девушка светло улыбнулась магу и беспомощно пожала плечами. Она сейчас была настолько похожа на обычную девушку, что Хан, сам того не ожидая, снял с себя камзол и бережно укутал им хрупкие плечи. Ошарашенное, немного смущенное лицо Арио было ему наградой. Он иронично усмехнулся. Ведь понимал, что все это игра. Будто бы одеваешь куклу, а все равно стало хорошо и приятно на душе.
– О! Наверное, тебе было очень тяжело. Я, правда, не знаю – что такое кумкваты, но, не сомневаюсь, что очень вкусно. Здорово, когда есть такие воспоминания.
– Да, здорово… Ну так что? Я достаточно честен? – Подколол он Крылатую, – Что бы ты могла отдать мне своего артефактора? – Вернулся к насущному вопросу тхэр.
– А он уже не мой, Хан. Сегодня он вместе с семьей покинул Столицу. И я не знаю – куда его перебросило. Врата сами решают, где ему будет хорошо. Найдешь, уговоришь, и будет твоим. Все просто.
– Арио! Это даже для тебя жестоко.
– Ничуть. Жестоко было подставлять его, не находишь?
– Опять эти ваши заморочки? – Не смог не улыбнуться мужчина в ответ на деланно-возмущенный тон собеседницы.
Угукнув, девушка продолжила путь по аллее. Хану ничего не оставалось, как вновь присоединиться к неспешной прогулке. Шли бок о бок – Арио, придерживая полы камзола, а Хан мерно вышагивал, заложив руку за спину. Недосказанность висела в воздухе, тяготила и не давала возобновить исчерпавший себя разговор. Возле парадного входа дворца, Крылатая остановилась. Тяжело вздохнув, с явным сожалением сняла с плеч камзол, напоследок нежно проведя пальцами по ткани. Как завороженный Хан следил за движением тонких рук, за тем, как по плечам плавно скользят выпавшие из небрежной прически золотистые локоны. Анима. Марионетка, не более. Так легко спутать с настоящим человеком, что сердце замирает и до зуда в пальцах хочется коснуться совершенного лика. Сжать тонкую фигурку в объятиях… Но за время, проведенное в Столице, он научился отличать их от настоящих людей за считанные секунды. Красивые, утонченные, вежливые. Пустые. Ожившие статуи. Сущность оборотня, развитию которой он с недавних пор начал уделять все доступное время, на них не реагирует. Будто бы рядом пустое место. Ни запаха, хотя от Императрицы иногда пахло ее любимым цветочным чаем, ни присутствия живого. Ни-че-го. Только энергия, заключенная в качественную, приятную глазу иллюзию. И лишь иногда от них веет чем-то неуловимым.
– Шершавый. Теплый. Немного колючий, немного старомодный. Он тебе идет. В отличие от формы тхэрийского гарнизона. Спасибо, это было очень приятно, Хан.
Принимая от нее камзол, он на мгновение задержал ее прохладную ладошку, погладив тыльную сторону запястья огрубевшими от постоянных упражнений с мечом пальцами. Сам поморщился от того, как незаметно для него самого руки ученого стали руками воина.
– Ты чувствуешь?..
Арио задумалась на секунду перед ответом, между бровей залегла складка.
– Нет. И да. Не телом, а разумом, энергией. Как солнце на волосах. Есть и нет. Я понимаю прикосновения. Вспоминаю ощущения. Это примерно как знать, что вода мокрая, а снег холодный. Сложно описать, Хан.
– Я понял. Жаль…
– Да, жаль, – эхом ответила девушка, со странным выражением на лице разглядывая их переплетенные пальцы.
– А то момент донельзя романтичный, – хитро усмехнулся Хан, чтобы разбить возникшую между ними стену неловкости, – Хоть сейчас ставь главной сценой в новомодные маг-фильмы. Он и она, прекрасная тихая ночь, звезды над головой…