Они проникали друг другу в души глубже и глубже, пугая самих себя таким единением. Но их время, как заведено во Вселенной, неуловимо утекало. Благодаря вовремя приходящим новым данным разведки и плану, с каждым днем сила божка этого мира слабела, и к восьмому месяцу совместного продвижения целыми оставалось всего два монастыря. Ослабленные осадой, нехваткой продовольствия, не получающие новых послушников и вестей из центра. К исходу зимы тхэрийцы воспряли духом, с рвением застоявшихся коней кидаясь в бой. Армия продвигалась быстро, пополняя запасы продовольствия за счет перехваченных караванов. Местные, не видящие от имперцев никакого особого зла, лишь только помощь и щедрую оплату звонким золотом, сами с удовольствием начали тайком сдавать столь долго жировавших за счет простых людей клириков и жрецов. Только верхушка и аристократия еще держалась, в тайне готовя пути отступления и скупая через подставных лиц монеты с гордым профилем иномирного Императора. Народ еще возносил молитвы, механически исполнял все полагающиеся требы, но щедрый ранее на чудеса бог молчал, не снисходя к возроптавшей пастве. И начался разброд, стихийными очагами возникало сопротивление, щедро спонсируемое и лелеемое совместными действиями людей Хана и Арио.
Наконец, к исходу весны, настал тот день, когда под ликующие крики имперцев, маги-портальщики смогли пробить первые врата в родной мир, получив-таки, спустя почти четыре года, снабжение и новые силы. Несколько часов, сменяя друг друга, маги держали переход, по которому маршировали солдаты, возглавляемые верными трону и Хану офицерами. Теми самыми мальчишками и девчонками, что учились и шкодили когда-то с ним бок-о-бок. Генерал Вилиан, теперь еще и законный супруг драконицы Сай, возглавивший в свое время оборону дворца и отловивший убийц предыдущей правящей верхушки, остался в центральном мире – поддержать порядок до возвращения законного владыки. Хан ликовал, радовался, обнимая и тормоша друзей и знакомых, закидывал вопросами и сам подвергаемый расспросам. В родном мире прошло почти четыре года. В этом – шесть с лишком. Арио, незаметно ускользнув от общего веселья, отправилась по своим, одной ей известным делам, прихватив с собой лишь небольшой отряд. Двое суток ее не было, но Хана закружил водоворот приятных дел и хлопот, не позволявший даже на минутку заскочить к возлюбленной.
Когда же Хан, хмельной от радости, готовый обнять весь мир, смог добраться до шатра, Арио уже сидела на краю стола и с загадочной полуулыбкой неспешно расчесывала мокрые волосы. Лагерь успокоился и устраивался на ночлег. Мужчина кинулся-было к ней, но был остановлен прозвучавшей, как выстрел тихой, полной сожаления фразой:
– Завтра, на рассвете, ты выполнишь клятву, Император Хан.
Мужчина будто бы на стену наткнулся. Поперхнулся застрявшими в горле словами. Черты лица посуровели, губы поджались. Арио неосознанно залюбовалась им, но вынуждена была продолжать. И каждое слово ранило сердце и душу мужчины.
– Последняя точка перед нами. Город Эбер. Хан, посмотри на меня, пожалуйста.
Он молчал, не сводя глаз с карты, где в окружении высоких стен сверкал белокаменный город с высокими шпилями. Похожий на Столицу Крылатых, как любительская поделка на оригинал.
– Он здесь?..
– Да, здесь. То, что от него осталось. Ваша задача только встать у стен на расстоянии в четыреста метров, не ближе. Не позднее двух часов от рассвета. В этот момент город нужно полностью взять в кольцо. Дальше уже будем действовать мы. Завтра у них очень важный религиозный праздник. У Аироса еще остались силы, но почти не осталось личности, он не сможет противостоять зову своих оставшихся жрецов и клириков, они призовут его в храм. Лучшего момента нет. Сейчас город неприступен, под щитом. Когда он спадет, ваша задача его взять. Ты поймешь сам, когда придет время.