Мир вокруг, погруженный в буйство стихии, замер. В эпицентре этого урагана устояли лишь трое. Посеревший от усталости Хайто и Эрио с одной стороны, и едва державшийся на ногах Кхэйн, сжимавший в руках окровавленный кинжал, созданный из пера Крылатого. Хан видел этот кинжал у отца, опознал его по рукояти. Никогда и не при каких обстоятельствах старый Император не доставал его из ножен, называя «свидетелем бесчестья». Кажется, он только что узнал причину. У ног юного Кхэйна изломанной куклой лежало тело Кайра, застывшего с удивленным выражением на лице.
— Да уж, это старая семейная традиция, — ехидно прокомментировал Хан, — Кинжал в бок, и трон свободен.
— Возможно, но посмотри внимательнее, Кхэйн тоже ранен. Твой дед не очень-то был в восторге от своего наследника. Считал слишком хитрым, слишком осторожным… И про традицию это ты верно заметил.
Юный принц зажимал пальцами свободной руки смертельную даже для трэрийца рану и молча, с вызовом в темно-рубиновых глазах, смотрел на застывшую рядом девушку. Хайто поднял руку с зажатым в ней коротким клинком, но Арио его остановила, опустившись на колени рядом с осевшим от кровопотери юным принцем. Глаза в глаза, лишь мгновение. И Арио, сняв с себя витое обручье, протянула ему свое тонкое запястье. Кхэйн не стал мешкать, вонзив клыки.
Девушка второй рукой обняла юного императора, заслоняя его своими еще слабыми, перламутровыми крыльями, от всего мира.
– Вы говорили с ним все это время?
– Можно сказать и так, Хан.
– Что он шептал? Ты знаешь?
– Он шептал «прошу, сохрани их жизни».
– Им? Не себе? Просил за тхэрийцев?
Иллюзия вокруг них потухла, оставив лишь ощущение скрипящего на зубах пепла и горечи.
– За всех, Хан. Он просил за всех. Он единственный, кто до последнего отговаривал своего отца идти в наш мир. Но советники, – девушка горько усмехнулась, – Советники радостно пели о новых горизонтах, о мире, полном небывалых чудес и невиданных сил, о могуществе, что обретет Тхэрийская Империя, стоит им завоевать этот мир…
Девушка замолчала, а Хан про себя представил, что было бы, уничтожь они тогда всех Крылатых. Вот здесь, в Райверине. Под этим куполом, окруженным ядовитым воздухом, который Хан однажды уже имел счастье вдохнуть.
– Судя по выражению твоего лица, Хан, твои мысли идут в верном направлении.
– Уничтожение вашего народа тут же привело бы к разрушению куполов и к гибели всех до единого тхэрийцев, я ведь прав? Мы бы и минуты тут не продержались. А маги, все до единого, к этому моменту уже были мертвы. Никто бы не открыл порталы, не создал защитные купола.
– Правда, хитрый план, достойный гения? – Арио равнодушно кивнула на что-то за спиной Хана.
Мужчина обернулся и брезгливо передернул плечами. Из-за тонкой, почти прозрачной преграды, на него таращился местный обитатель, попеременно моргая то одной, то другой парой глаз. Тварь, покрытая длинными хитиновыми шипами, была похожа на гибрид богомола и паука. Гигантские клешни были подтянуты к бронированному брюху, готовые в любой момент обрушится на мелкую, но такую легкую и вкусную добычу. То, насколько хрупкой ему казалась сейчас пленка защиты между ними, заставляло неосознанно вжимать голову в плечи и подниматься волоски по всему телу.
– Но если бы вы все погибли, то кем бы он правил, этот ваш Аирос? – С усилием заставив себя отвернуться от практически облизывавшегося на него чудовища, спросил Хан.
– О, поверь мне, погибли бы не все. Помнишь тот чудесный зал под землей? Вижу, что помнишь, – улыбнулась девушка, сделав серию непонятных жестов в сторону охотящегося на них местного, – Там для его целей, на тот момент, было достаточно спящих. У него бы осталась примерно сотня Крылатых, не ведавших, что произошло на самом деле. Выходящих из сна постепенно, по одному. Поверь, он бы все разыграл правильно.