Молодой маг, взглядом попросив у двоюродного деда разрешение, устало опустился на раскладной стул на краю площади. Он блаженно застонал, вытянув гудящие ноги.
– Осталось только, чтобы архимаги перепроверили некоторые слабые места – черные драконы искажают вокруг себя пространство, да и когти у них, прямо скажем, то еще проклятье. – Дэрхэ с хрустом потянулся, задев и уронив ногами соседний стул, чем вызвал отечески-добрую усмешку Императора.
Манера Дэрхэ нечаянно ронять подворачивающиеся на пути предметы уже многим стоила жизни и здоровья. Особенно, когда, еще во время ученичества, случайно выяснилась его полная неспособность к алхимии. Нет, если ему удавалось что–то сделать, это, как правило, было шедевром, но вот то, во что превращалась лаборатория, да и сам маг, обычно цензурными словами описать было сложновато.
Император кивком головы поблагодарил юношу. За последний месяц он очень много сделал для безопасности их мероприятия. Его свежий взгляд на проблемы и задачи был именно тем, чего так не хватало для завершения.
– Спасибо, Дэрхэ, я рад, что ты так ответственно подошел к задаче. Архимаги пусть еще раз все проверят ночью, да, еще и завтра в полдень. За несколько минут до прибытия делегации. Не жалейте сил и средств.
Молодой маг казался чем–то обескураженным, вертелся на стуле и бросал быстрые взгляды то на площадь, то на деда. И, в конце – концов, не выдержал:
– Мой Император, а зачем такие, хм, тщательные приготовления? Ведь их же будет всего дюжина? Ну, ладно, еще по два дракона на каждого Крылатого. Не многовато–ли приготовлением на столь малое число людей…
Договорить молодой маг не успел, его резко перебил Император, заставив подскочить вместе со стулом:
– Они! Не! Люди! – Чеканя каждое слово, произнес Император, полу-обернувшись к магу, – Запомни, мой мальчик, это на всю свою жизнь. И никогда, повторяю еще раз: никогда не попадайся в эту ловушку, считая их людьми! Ни на секунду, ни на миг. Даже если тебе кажется, что ты понимаешь их, даже если тебе кажется, что они не так и отличаются от нас… Поверь мне, мальчик, никогда прежде ты ни с чем подобным не сталкивался. Держись в стороне от Хайто. Наблюдай, смотри, не позволяй симпатии и интересу затмить свой взор.
Кхэйн поджал губы, его потемневший до багряного взгляд метал молнии. Но, взяв себя в руки, пожилой Император с саркастической усмешкой закончил неожиданной фразой:
– Историю надо было лучше учить, внук…
Император, отвернувшись от отпрыска, с мрачным удовлетворением разглядывал площадь, жестом, выдававшим его раздражение, постукивая себя замшевыми перчатками по бедру.
– Тебя тогда еще в проекте не было, а я помню… В прошлый раз мы понадеялись на двойной кордон архимагов и зачарованный пятачок земли на месте телепортации, да и драконы, что с ними прибыли, должны были сгладить эффект от их появления, но, как оказалось, совершенно зря – появление всего двух крылатых вызвало очень сильный отклик в структуре нашего мира. Настолько сильный, что стихии вышли из–под контроля. И Юная Императрица висела в воздухе, закрыв куполом своего соплеменника, драконов и, к нашему стыду, еще и часть встречающих, ожидая, пока мы справимся с ситуацией. В этот раз все еще сложнее – их будет двенадцать. И двадцать четыре, мать их, напичканных под завязку магией, черных ящера. В одном небольшом клочке пространства. Да, часть артефактов, что вы размещали по площади – их. Как и чертежи. И даже вот этот камень под нашими ногами – тоже их. Хайто, что б ему икалось, великодушно передал. «Что бы не было, как в прошлый раз!» — Передразнил дракона Кхэйн, – Ткнул меня, как котенка… Мы должны быть готовы к любым сюрпризам, – Император, будто ставя жирную точку, резким шагом направился в центр площади, специально построенной для завтрашнего события – перепроверить все лично.
По пути Кхэйн шипел проклятия в адрес драконов и – отдельно – в адрес «долбанного толстого старого змея и всего его рода». И мало кто из живших ныне знал, что за всем этим шипением и ненавистью крылась банальнейшая, старая как мир история: Хайто как-то умудрился умыкнуть у Кхэйна невесту. Прямо на ступенях к храму Темных Богов! Не то, что бы Кхэйн очень хотел в тот раз жениться… Но гордость его изрядно пострадала.
Дэрхэ, мученически вздохнув, поплелся следом за своим неугомонным Императором, бормоча себе под нос тихие жалобы темным богам…