***
Райверин, Столица Империи Крылатых.
– Все. Готово.
Императрица еще раз окинула критическим взором свою живописую группу. Захотелось сделать жест рука-лицо, даже ладонь зачесалась. Посланники… Девять желторотиков, едва сменивших детский перламутр крыльев на белые, взрослые перья, спокойный и невероятный, как статуя божества, Мастер–наставник, его старший помощник – близкий друг ее покойного отца, две дюжины черных драконов – дети и внуки Хайто и он сам. Ну и, собственно, скромная персона Арио в ритуальном одеянии… Черное. Белое. Серебро… Бр… Фонарщиков не хватает и дрессированных кошек с флейтами по краям… Для полной абсурдности. Но, что имеем, как говорится…
Императрица тяжко вздохнула, заполучив за это ухмылку Хайто, осуждающий взгляд из–под иронично изогнутой темной брови мастера–наставника и эпидемию сдавленного кашля среди драконов. Инструктаж тоже звучал, как полный абсурд:
– Наша задача вести себя так, чтобы все подумали, что мы – просто еще одна раса Ойкумены. Да, со своими странностями, особенностями, но – раса.
Один из молодых раздраженно дернул верхней парой крыльев, пробубнив соседу на ухо:
– Угу… Что ж они, от рождения слепые и убогие?
– А что? – Отозвался его друг, – Скажем, мол, радиация к нас дома сильная, мутации… А черные драконы в качестве охраны – так, для солидности и контраста… А так ничего, вполне себе так раса, мирная и разумная… – Парень, заметив, что его тихому бормотанию внимает вся «делегация», смутился и затих, покаянно сложив крылья и опустив очи долу.
Эпидемия кашля среди драконов перешла в сдавленное фырканье и наглый ржач. Этим зубоскалам только дай повеселиться за чужой счет.
Мастер–наставник с «отеческим любованием» во взгляде – как то, «чадо ты мое, неразумное», уставился на смущенного паренька и спокойно, перекрыв своим тихим голосом начавшиеся было шуточки и хохот, резюмировал:
– Да, раса. Сразу предупреждаю – на месте выглядим все одинаково, как было согласованно ранее. Никому – драконов это в первую очередь касается, – возвысил голос мастер, – Облики без веской причины не менять, вести себя сдержано и по–человечески. Не знаете – что делать, выбирайте объект наблюдения и копируйте. Анимы, сверх оговоренных, если очень будет нужно, обсуждаем со мной и Императрицей. Что бы не было конфуза. Так необходимо. Эта, с позволения, сказать, империя, обладает редким потенциалом. А уж энтузиазма на «повоевать» – хоть отбавляй. Нам не стоит вставать у них на пути и создавать излишнее напряжение, выбрав аниму из противоборствующей фракции. Это может нарушить равновесие в мирах.
Паренек, в конец сконфуженный, смущенно кивнул наставнику и пробормотал извинения, изобразив поклон в сторону Императрицы.
– Предупреждаю драконов. В который раз, – продолжил Наставник, – Девиц не красть, даже с их согласия, вести себя прилично, любые амурные дела – отдельно, в частном порядке и не в составе делегации.
– Пора. Начинаем, – резко оборвала весь этот театр абсурда Императрица.
Каждый из членов делегации без суеты и спешки занял свое место, немного успокоив начавшийся было нервоз Императрицы.
Четко вымеренное время, выверенные движения, потоки силы рисуют узор, складываясь в сложнейшие объемные глифы, живой щит из драконов, не дающий энергии хлестать за пределы – все это выглядело, наверное, очень эффектно для наблюдающих со стороны провожатых – совета Старейшин и насупившегося молодняка, не попавшего в круг «избранных». После некоторых событий, чуть не приведших в прошлом к катастрофе, их мир был закрыт, и выйти за его пределы не так–то просто. Либо центральные Врата, для запуска которых нужно особое разрешение Стражей или личное Императрицы, либо группой, вот как сейчас. Потому Совет и оказался в «пролете» с предыдущими попытками, получив от драконов, как единственных имеющих право на прямые порталы в Столицу, резкий и категоричный отказ.
«Только бы старый лис Кхэйн не подвел!» – Мелькнула и пропала в вихре переноса отчаянная мысль.
Глава 4
Флаохгас, столица Тхэрийской Империи.
Тщательно, до каждой малейшей детали продуманный Кхэйном праздник, набирал свои обороты. Маги, чародеи и факиры на специальных площадках развлекали избранных «фокусами», а акробаты, канатоходцы и циркачи демонстрировали свое мастерство на красочно оформленных помостах, развлекая народ по-проще. Повсюду раздавались и продавались всевозможные сладости и лакомства (а если уметь задавать правильные вопросы, то и кое-что из запрещённого). Веселье порой грозило принять немного истерический и разбитной окрас, но быстро и профессионально направлялось в нужное русло. Погода радовала редким в этих местах солнышком, жители и гости столицы щеголяли лучшими своими нарядами, дамы с гордым видом выгуливали очередных модных в этом сезоне мелких питомцев, новые шляпки и драгоценности, а город поражал прибывших пышным убранством и множеством цветочных гирлянд и букетов, свезенных накануне праздника со всех окраин и оранжерей. Жители рабочих окраин и промышленных районов, коих можно было опознать по маскам изумления, застывших на их темно-серых, обветренных лицах, с детским изумлением разглядывали невиданные ранее разноцветные диковинки. Праздник обошелся казне баснословно дорого, но, как надеялся Кхэйн, он стоил каждого потраченного на него грамма золота, каждого сожженного нерва.