Девушка из–под ресниц разглядывала Хана, с удовольствием творца отмечая изменения. Вместе с уверенностью в собственной ущербности исчезла неуклюжесть – за последние десять минут он ничего не уронил, не сшиб и не пролил! Черты стали более хищными и резкими, исчезла излишняя мягкость овала лица, заметнее выделились высокие скулы, тяжелее стал подбородок, благородной темной сталью переливались некогда невнятно-серые волосы. Сияли здоровьем кожа и глаза, изменилась и осанка, и жесты. А отстранённость и хмурая складка между бровей добавляла шарма. И вот получился такой образчик мужского характера, что хоть сейчас бери и печатай с него профиль на государственные монеты... А с годами молодой маг обещал заматереть, превратившись в ходячий соблазн для дев всех возрастов и мастей. Заглядение, да и только.
Вот все и заглядывались, не уверенно перешептываясь и с удивлением высматривая явственно проступившее фамильное сходство с Императором. Находившейся одновременно в трех местах зала Арио оставалось только восхищаться и мысленно аплодировать той оперативности, с которой люди Кхэйна манипулировали общественным мнением. По прикидкам делегации Крылатых, треть гостей были либо подставными, либо агентами тайной службы! Уже пошли первые шепотки о том, что, дескать, юноша–то внебрачный сын–внук–правнук самого Императора, что он специально был удален подальше от дворца и интриг, дабы... а тут уже мнения расходились, но Императрица была уверена на все сто, что к исходу завтрашнего дня нужная Кхэйну версия завладеет умами и закрепится в народе, как единственно правильная. И почтенные матроны, чье чутье покруче, чем у любого биржевого брокера, уже отчаянно подталкивали в сторону молодого мага своих подопечных. Хотя еще вчера требовали от юных дев обратного – обходить сомнительного и нелепого юношу стороной, храня себя для более выгодных партий.
– Как же быстро способно меняться мнения в обществе, не правда ли? – Подал голос довольный, как сытый тигр, Кхэйн, с нескрываемым удовольствием разглядывая поверх бокала своего протеже.
– И вправду... Быстро. Точно флюгер. – Вынуждена была согласиться Императрица, занимавшаяся последние несколько минут тем же, – А если ветру задать нужное направление… – Усмехнувшись, добавила она елейным голоском.
Император отечески улыбнулся при виде группы юношей в форме выпускников одной из лучших Академий. Будущей личной гвардии Хана. Те ответили низкими поклонами и обожающими взглядами. Набранные среди некогда славных но, увы, разорившихся родов, не имеющие ни родни, ни средств к существованию вне стен Академии. Сироты. Всего толку, что гербовые бумаги есть. Целый корпус выпускников специальных элитных пансионов-интернатов, обласканных вниманием, получивших блестящее образование за счет Короны. И зависящие во всем, связанные личной клятвой с Императором и его наследником. Лучший из проектов Кхэйна, его гордость. Его подарок Хану. Императрица, проследив за взглядом коллеги, передернула плечами. Ей претила такая рабская зависимость людей от своего правителя. Кейн же истолковал жест по–своему:
– Ну полно вам, моя дорогая! Вы будто бы дитя, у которого отняли игрушку, что его забавляла!
– Хм... – Императрица состроила гримаску, – Скорее, мне немного грустно, мой друг, что никому не нужная игруша, стоило только ее починить и нанести яркую краску и позолоту, потеряла всякую привлекательность и индивидуальность. Но стала нужна толпе пустоголовых обывателей. Скучно.
– Какой ужас! – Проигнорировав первую часть фразы, зацепился за вторую Кхэйн, – Нужно срочно развеять вашу скуку, это же бал! Скажите, что мне сделать, моя дорогая?
– Пари? – Повернувшись к коллеге, с лукавой улыбкой неожиданно громко предложила она.
– Ооо, дорогая, вы же знаете, насколько мы, темные, азартны! Невозможно отказаться! – С удовольствием принял предложение Император, – И что же за пари? Каковы ставки?
– О, самые пустяшные, мой милый друг! Это спор для развлечения, а не ради выигрыша! Я, например, ставлю... одно свое перо на то, что ваш очаровательный внучатый племянник все же наберется наглости пригласить меня. Делаем ставку на три танца. Смотрите: если он приглашает меня на первый танец, то не получит ничего, ибо буду совершенно разочарованна в нем. Если на второй танец, то получает небольшой забавный подарок. Статуэтку. И вы расскажите ему об нашем споре, – Девушка жестко улыбнулась, – Пусть поставит на каминную полку и любуется упущенным шансом. Если более, чем через два танца, решив потрепать мне и вам нервы, то я признаю, что у него есть характер и он получит озвученный мною первый приз.