Мужчина попытался вцепиться обеими руками в бронированную руку, но с тем же успехом можно пытаться сжать в руках раскаленный металл. От его пальцев пошел дым, а по рукавам побежали язычки пламени. Горло пока еще спасал ворот древнего доспеха, чья кожа вздувалась пузырями и чернела от переизбытка энергии.
– Арио, прошу! Не делай этого!!! – Заорал он, – Неужели ты меня угробишь из-за простого смертного?! Из-за никчемного мальчишки!
– Мальчишка? – На сей раз неподдельно удивилась девушка, – А, ты о Хане? Причем тут этот тхэр, Странник?
Из-под шлема раздался глухой смешок, заставив мужчину вздрогнуть всем телом. Плащ за спиной Императрицы перестал метаться и сложился в три пары серебристых крыльев. Каждое перо, как стальной клинок. Давление пространства вокруг достигло апогея. Реальность начало корежить.
– Ты переоценил его важность для меня, Древний. Как и для его же родителя. Это всего лишь очередная маленькая пешка, которую попробовали сделать ферзем. Благодаря тебе – удачно. Не это важно, а то, что ты посмел проворачивать свои делишки на моей территории! – В противовес внешнему состоянию спокойным тоном произнесла она, делая еще шаг в сторону столба света, радостно начавшего тянуть протуберанцы в сторону мужчины, – В моем мире, в моем городе. Ты. Влез. В мои. Дела. – С каждым словом она делала еще один шаг, – И мне придется срочно менять планы. Из-за тебя.
Мужчина, извернувшись, смог выхватить из крепления за спиной пилум, и, коротко размахнувшись, ударил, вкладывая в этот отчаянное движение всю свою силу. Торжествующая улыбка на обветренных губах угасла, едва зародившись. Серый кристалл наконечника разлетелся вдребезги, встретившись с доспехом.
– Вот и цена твоей дружбы, Странник. Копье под ребра. Правда ты больше привык заходить со спины. Так ведь, Убийца Богов?
Мужчина молчал, пытаясь вздохнуть. Побелевшими от ужаса глазами глядел в лицо своей смерти.
– Не старайся, в прошлую встречу я украла твое знаменитое копье, наемник. Расслабился… Не стоило тебе его с собой брать. Слишком оно приметно. Слишком памятно.
– Как… Как ты поняла?
– Маленькие соседские девочки быстро растут. Особенно, если их постоянно пытаются убить. Помнишь их? – Спросила Арио, и позади нее материализовалась тщедушная девичья фигурка. Юная темная эльфиечка в темных, расшитых серебром одеждах, в бархатном берете на криво обрезанных черных волосах. Но на сей раз одежда на ней висела обгорелыми лохмотьями.
– Я… Это был заказ, Арио! Ты?! Я не знал, что это была ты! – Зачастил мужчина. Он был готов заскулить от ужаса, стоило только ему вспомнить – для каких целей была им выловлена эта девочка.
– Охотно верю. Что для тебя жизнь смертного, Странник? Даже если он умирает на алтаре… Знаешь, через сколько дней отказывает регенерация у темных эльфов? Я теперь знаю. Двенадцать. Ровно столько дней длится агония. Но какая разница, если тебе заплатили? Но заметь, я сказала «их», – усмехнулась Императрица, кивком головы указав себе за спину.
Рядом с этой девочкой уплотнился воздух и появилась еще одна: маленькая, едва ли разменявшая свой первый десяток лет, девочка-дроу. Огромные турмалиновые глаза смотрели на мир с высокомерно и зло. И еще одна, чуть старше, на сей раз в одеяниях послушницы их жестокой богини. На руках она держала спеленутого младенца. Бесполезное копье выпало из ослабевших пальцев мужчины.
– Девочка… Я не знал! Это…
– Заказ, да? – Понимающе проговорила Императрица, и фигурки за ее спиной, коих уже набралось под три десятка, исчезли, – А теперь представь, какого мне было. В том мире прошло почти шесть сотен лет. И я раз за разом рождалась и умирала. Я многому там научилась, Странник. Так что тут я не в обиде. Наверное, тут стоит тебя даже поблагодарить, а не наказывать, – из-под шлема раздался глухой смешок, – Но скажи мне, сколько энергии ты получал с каждой моей смерти? Крохи, так ведь? Но тебе хватало и этого. Чтобы жить, но не покинуть этот мир ты уже не мог. А боги там сильны, и коварны. Не по зубам старому копейщику…