Парами скакали они мимо, и, хотя время от времени кто-нибудь из них поднимался в стременах и всматривался вперед или оглядывался по сторонам, казалось, что они не замечают троих странников, молча следивших за ними. Отряд уже почти весь пролетел мимо, когда Арагорн внезапно встал и громко воскликнул:
— Какие новости с Севера, всадники Рохана?
С поразительной скоростью и искусством всадники осадили лошадей, повернули, рассыпались, и три товарища обнаружили, что вокруг них сомкнулось кольцо — всадники были перед ними, позади и со всех сторон. Арагорн стоял молча, а остальные двое сидели не двигаясь и гадали, как повернутся события.
Без слов, без единого выкрика всадники неожиданно замерли. Лес копий был направлен на незнакомцев. Некоторые держали в руках луки, и стрелы уже лежали на тетивах. Потом один из них, высокий человек, гораздо выше остальных, выехал вперед. С верхушки его шлема свисал конский хвост. Всадник приближался, пока острие его копья не оказалось в футе от груди Арагорна. Арагорн не шевельнулся.
— Кто вы и что делаете в этой земле? — спросил всадник, используя общий язык Запада. Речь его по манере и тону напоминала речь Боромира, уроженца Гондора.
— Меня зовут Скороход, — ответил Арагорн. — Я приехал с Севера. Я преследую орков.
Спешившись и поручив коня подъехавшему, всадник извлек меч и встал лицом к лицу с Арагорном, пристально и не без удивления разглядывая его. Наконец он заговорил снова.
— Сначала я вас самих за орков принял, — сказал он, — но теперь вижу, что это не так. Вы плохо знаете орков, если преследуете их таким образом. Они быстры и хорошо вооружены, и их много. На такой охоте вы скорее стали бы добычей, если б, конечно, сумели нагнать их. Но в вас есть что-то необычное, Скороход.
Он снова оглядел своими острыми глазами рейнджера.
— Имя какое-то не человеческое. И одежда более чем странная. Вы из травы, что ли, выпрыгнули? Как вам удалось скрыться от нашего взгляда? Вы эльфы?
— Нет, — ответил Арагорн. — Только один из нас — Леголас из Лесного королевства в далеком Мерквуде. Но мы пришли через Лотлориен, доброта и подарки Леди пришли с нами.
Всадник оглядел их с удивлением, но в глазах его промелькнуло жестокое выражение.
— Вы имеете в виду Леди Золотого Леса, о которой говорится в старых сказках! — сказал он. — Говорят, мало кто может избежать ее чар. Странные времена настали! Но если вы пользовались ее расположением, значит, вы, наверное, тоже колдуны и чародеи. — Он повернулся и холодно взглянул на Леголаса и Гимли. — Почему вы молчите? — спросил он их.
Гимли поднялся и уверенно расставил ноги, руками вцепившись в рукоять топора. Глаза его блеснули.
— Назовите мне свое имя, хозяин лошадей, и, может быть, я назову вам свое, — выкрикнул он.
— Что касается этого, — сказал всадник и поглядел сверху вниз на гнома, — чужестранец должен назвать себя первым. Ну да ладно — меня зовут Эомер, сын Эомунда, я Третий маршал Риддермарки.
— Ну что ж, Эомер, сын Эомунда, Третий маршал Риддермарки, в таком случае Гимли, гном, сын Глойна, должен предостеречь вас от глупых слов. Вы дурно говорите о той, чья красота превышает ваше понимание, и лишь недостаток разума в какой-то мере извиняет ваши слова.
Глаза Эомера сверкнули, люди Рохана гневно заговорили между собой и придвинулись ближе, наставляя копья.
— Я срубил бы вашу голову вместе с бородой, мастер гном, если бы она торчала чуть повыше над землей, — рассердился Эомер.
— Он не один, — сказал Леголас, быстрее взгляда натягивая лук и накладывая стрелу. — Вы умрете прежде, чем успеете нанести удар.
Эомер поднял меч, и все могло бы кончиться плохо, когда бы Арагорн не прыгнул между ними и не поднял руку.
— Прошу прощения, Эомер! — воскликнул он. — Когда будете знать больше, чем сейчас, поймете, почему разгневали моих товарищей. Мы не несем зла Рохану и его населению, ни людям, ни лошадям. Не выслушаете ли вы наш рассказ, прежде чем ударить?
— Выслушаю, — согласился Эомер, опуская меч, — но чужеземцы в Риддермарке проявили бы мудрость, если бы в наши сомнительные времена были менее высокомерны. Сначала назовите мне ваше истинное имя.