— Сначала скажите мне, кому вы служите, — парировал Арагорн. — Вы друзья или враги Саурона, Темного Лорда из Мордора?
— Я служу только повелителю Марки, королю Теодену, сыну Тенгела, — ответил Эомер. — Мы не служим власти Черной земли, но мы и не воюем с ней открыто. И если вы бежите от нее, то лучше вам оставить эту землю. На всех наших границах неспокойно, и мы под угрозой, хотя желаем только свободы, хотим жить как прежде, оставаясь самими собой, не служа иноземцам, добрым или злым. В лучшие времена мы с радостью встречали гостей, но сегодня непрошеный чужеземец увидит, что мы быстры и жестоки. Говорите! Кто вы? Кому служите? По чьему приказу охотитесь за орками в нашей земле?
— Я не служу человеку, — ответил Арагорн Эомеру, — но слуг Саурона я преследую в любых землях. Мало кто из смертных знает об орках больше моего. Те, которых мы преследуем, захватили двоих наших товарищей. В таком крайнем случае человек, у которого нет лошади, пойдет пешком и не станет просить разрешения идти по следу. Не станет он и считать головы своих врагов, разве что отсекая мечом. А меч у меня имеется.
Арагорн распахнул плащ. Эльфийская одежда блеснула, и яркое лезвие Андурила вспыхнуло, как внезапное пламя.
— Элендил! — воскликнул он. — Я Арагорн, сын Араторна, меня называют Элессар, Эльфийский Камень, а также Дунадан, я — потомок Исилдура, сына Элендила из Гондора. Вот меч, который был сломан и выкован снова. Поможете вы мне или не поможете? Выбирайте быстро!
Гимли и Леголас в изумлении глядели на своего товарища: таким они его никогда не видели. Казалось, он стал выше ростом, в то время как Эомер съежился. В лице Арагорна все увидели отражение власти и могущества Каменных Королей. На мгновение Леголасу показалось, что белое пламя сверкает над головой Арагорна королевской короной.
Эомер на шаг отступил и с благоговейным страхом глянул в лицо Арагорну. И сразу опустил глаза.
— Действительно необычные времена, — пробормотал он. — Сны и легенды оживают на наших глазах. Поведайте мне, господин, — сказал он, — что привело вас сюда? И каково значение ваших непонятных слов? Уж давно Боромир, сын Денетора, отправился на поиски ответа, и лошадь, которую мы дали ему, вернулась без всадника. Какая судьба привела вас с Севера?
— Судьба или выбор, — сказал Арагорн. — И можете передать Теодену, сыну Тенгела: война ожидает его, война с Сауроном. Никто не может жить сейчас так, как жил раньше, и мало кто сумеет сохранить то, что называет своим. Но об этих великих делах мы поговорим позже. Если будет возможность, я сам явлюсь к королю. Теперь у меня срочное дело, и я прошу вас помочь или по крайней мере сообщить новости. Вы слышали, что мы преследуем орков, захвативших наших друзей. Что вы можете сказать нам?
— Что вам больше не нужно их преследовать, — ответил Эомер. — Орки уничтожены.
— А наши друзья?
— Мы не видели никого, кроме орков.
— Странно, — произнес Арагорн. — Обыскивали ли вы убитых? Не было ли тел, не похожих на тела орков? Маленькие, на ваш взгляд совсем как дети; не обуты и одеты в серое.
— Там не было ни гномов, ни детей, — повторил Эомер. — Мы пересчитали всех убитых, собрали все оружие, потом сложили все тела в кучу и сожгли их, как полагается по нашему обычаю. Пепел все еще дымится.
— Мы говорим не о детях и не о гномах, — сказал Гимли. — Наши друзья — хоббиты.
— Хоббиты? — удивился Эомер. — А кто это? Странное название.
— Странное название странного народа, — сказал Гимли. — Они очень дороги нам. Вероятно, вы слышали в Рохане слова, обеспокоившие Минас-Тирит. В них говорилось о халфлингах. Эти хоббиты и есть халфлинги.
— Халфлинги! — засмеялся всадник, стоявший рядом с Эомером. — Халфлинги. Но это маленькие человечки из старых песен и сказок Севера. Мы живем в легенде или ясным днем на зеленой земле?
— Может, верно и то и другое, — серьезно ответил Арагорн, — ибо не мы, а те, кто придет за нами, сложат легенды о нас. Зеленая земля, говорите вы? И она станет легендой, хотя и не удивительна в наши дни.
— Время не ждет, — сказал один из всадников, не обращая внимания на слова Арагорна. — Мы должны торопиться на юг, господин. Оставим этих чужаков с их выдумками. Или свяжем их и отвезем к королю?
— Полегче, Эостен! — приказал Эомер на своем языке. — Оставь меня ненадолго. Пусть эорд соберется на дороге и готовится в путь к Энтвейду.
Эостен, бормоча что-то, отошел и заговорил с остальными. Затем все отъехали дальше, оставив Эомера наедине с тремя товарищами.
— Все сказанное вами очень необычно, Арагорн, — произнес Эомер. — Но вы говорите правду, это ясно. Люди Марки не лгут, и поэтому их нелегко обмануть. Однако вы не сказали всего. Не расскажете ли вы поподробнее о своем деле, чтобы я мог решить, что делать?