1
Свершилось! Наконец-то я съехала от родителей, да еще и в собственное жилье!
Я в восторге переступила порог старинного деревянного дома, вертя головой, как сова. Мне сразу все понравилось - и высокие потолки, и запах свечного воска, и резная лестница, ведущая наверх. Я быстро обошла первый этаж - небольшой холл, кухня, гостиная с огромными окнами, выходящими на озеро, и бросилась исследовать второй. Две спальни, одна - с балконом и огромной кроватью с балдахином, ванная и кабинет. Что ж, неплохо. Даже очень неплохо для семнадцатилетней первокурсницы!
Улыбаясь во весь рот, я рухнула на кровать. Дом был в идеальном порядке - старинные чары продержатся, наверное, еще пару столетий. Учеба в академии начнется в последний день лета, а значит, у меня еще было целых три дня, чтобы изучить городок Рэйл, в котором мне предстояло отучиться пять лет. Зря родители волновались... Конечно, их можно понять - единственная дочь, младший ребенок. Два моих старших брата уже закончили академию и благополучно устроились - Эрик, женившись, остался в Рэйле помощником одного преподавателя, а Келлен отправился охранять границы нашего государства, Айвиара. Я нахмурилась - надеюсь, с Келленом все будет в порядке. Ходили слухи, будто гизлоки, гончие Хаоса, уродливые и жестокие создания, только и жаждущие, что разрушить все вокруг и высосать всю магию, вновь пытались пробраться в Айвиар... Мои тревожные размышления прервал стук в парадную дверь.
Я слетела с лестницы, распахнула дверь и в тот же миг повисла на шее высокого и худощавого парня с растрепанной копной соломенных волос.
- Эрик, брат! Как же я рада тебя видеть!
- Спокойно, Лора, спокойно, ты меня задушишь! - рассмеялся Эрик и вырвался из моих объятий. - Дай-ка на тебя посмотреть, не виделись год!
И он обхватил мое лицо ладонями, всматриваясь. Его зеленые глаза светились радостью и озорством.
- Да ты, сестренка, не одно сердечко тут разобьешь!
Я смутилась, чувствуя, как кровь приливает к щекам.
- Брось.
- Да ладно тебе, Лора, - он потрепал меня по плечу. - Пойдем пообедаем, расскажешь, как устроилась. Покажу тебе город заодно.
Его предложение было очень кстати - портал, сотворенный родителями, отправил меня прямо к порогу дома тети, так что город я не видела вовсе.
- А ты не хочешь осмотреть дом?
- Зачем? Я там бывал еще полгода назад, когда тетя была жива.
Он помрачнел и вздохнул, но быстро повеселел вновь.
- Итак, город Рэйл, - и он потянул меня за руку.
2
Мы бродили по городу долго, пока солнце не стало клониться к закату. Рэйл оказался маленьким, но уютным поселением, окруженным со всех сторон древним лесом. Дом тети стоял рядом с озером, в самой уединенной части города.
Пока мы шагали по широким и опрятным улицам, вдоль старых домов, увитых плющом, мимо сквериков с фонтанами и кадок с цветами, я поняла, что в расположении улиц наблюдается некая закономерность.
- Эрик, мне кажется, или дома в Рэйле расположены кругами, как кольца на срезе дерева?
- Ты совершенно права, сестренка, - улыбнулся брат. - Только кольца эти не сплошные, а разделены поперек длинными улицами.
- А что же находится в центре?
- Скоро увидишь, - произнес Эрик и напустил на себя таинственный вид.
Я закатила глаза. Ох уж эти старшие братья!
Наконец улица вывела нас в самый центр поселения, на площадь с небольшим приземистым зданием. Стены дома из грубо отесанных камней потемнели от времени, деревянную крышу покрывал слой дерна с проросшей травой. На покосившемся крыльце сидели голуби.
- Что это за лачуга? - удивилась я.
Эрик расхохотался.
- Ох, Лора. Стоило тебе хотя бы немного изучить историю учебного заведения, куда поступаешь. Эта «лачуга» - академия высшей магии Айвиара.
Я посмотрела на него с недоверием. Опять братские шуточки и подколы? Этого просто не могло быть! Я задумалась - изображение академии мне никогда не попадалось, а вступительные экзамены у меня принимал один из преподавателей на дому, так что в самой академии я еще не бывала... Но в моем воображении все было иначе. Это должен быть огромный замок, или, на худой конец, изящное многоэтажное здание с башенками и стрельчатыми окнами!
- Эрик, - я как можно строже взглянула на брата. - Ты меня разыгрываешь?
- Нет, - он покачал головой. - Через три дня сама все увидишь. Это здание первой школы магии Айвиара. Давно решили, что лучше сохранить его в первозданном виде, в память о временах, когда магия была под запретом...
Я обреченно вздохнула. Похоже, Эрик не врал. Но как там помещаются сотни студентов? Что-то мне это все не нравится...
3
Прогулка с Эриком, признаться, меня утомила.