Конечно, на одноместной кровати оказалось мало место, но нас ночью это волновало в последнюю очередь.
Следующим утром наставник встретил меня странной улыбкой и насмешливым взглядом.
– Ты вовремя, Маркус. Я только закончил первичную сортировку. Садись, работы у нас много.
Мне вручили потрепанный томик «Истории Мехелена», дали ключ к шифру, и я принялся за разбор писем. Их оказалось поразительно много. Расшифрованные сообщения я складывал в отдельную стопочку на столе. Они получались гораздо короче исходных.
Периодически мне попадались послания, закрытые иным кодом, их я сразу же отдавал наставнику. Он их расшифровывал на ходу, бормотал себе что-то под нос и откладывал в сторону.
Через несколько часов такой работы заболели глаза и спина, а мозг попросил пощады.
– Что скажешь, Маркус? – спросил ван Нормайен, когда часы пробили двенадцать.
Я не сразу понял вопрос, посмотрел на него затуманенным взором, а потом сказал:
– Все очень странно. Ничего не происходит. Ни арестов, ни расследований, ни наших поисков. Комиссия приехала, осмотрела академию и отправила преподавателей в отпуск, а студентов – на каникулы. Губернатор поехал на лечебные курорты Арда, якобы еще до всего этого. Особый отряд из метрополии прибыл в столицу, снял самый роскошный особняк и отдыхает.
– Верно. Они просто сидят и ждут. И, если верить моим источникам, для этого есть очень веская причина.
Сказав это, Змей взмахнул письмом, которое было зашифровано иным кодом.
– Из столицы внезапно пропала Кровавая Леди вместе с ученицей. Уверен, она решила навестить наше захолустье.
– Кто она?
– Графиня Элизабет Риотаб. Одна из Черной Дюжины – особого отряда магов, подотчетных лично королю. Все эти ребята носят перстни с алмазом и обладают обширными познания в запретной магии.
– Я так понимаю, графиня мастер магии крови?
– Правильно понимаешь. Единственная в трех мирах, кто знает об этой мерзкой магии все. И ее не посылают расследовать, она каратель, как и ее ученица.
Сделав паузу, Змей продолжил:
– Уверен, на самом деле ищеек на планете два отряда. Пока один отвлекает внимание, второй собирает информацию. И когда графиня прибудет, ей вручат список целей со всеми подробностями.
– И там будем не только мы?
– Верно. Все благородные, которые в нарушение королевского эдикта, прибыли на планету. Формально король останется чист, ведь официально этих магов здесь нет.
– Не думаю, что кровавые это так просто спустят с рук.
– Верно. Но Вильгельм Третий слишком силен и влиятелен, чтобы кто-то рискнул предъявить ему обвинения в такой ситуации, объявить вендетту. Вся колония – его личный домен, который он объявил неприкосновенным. Он имеет полное право покарать всех нарушителей.
– Или же взять магов в плен и устроить показательный суд.
– Да, такой вариант исключать нельзя, – согласился со мной ван Нормайен. – Снежная Королева легко и просто захватит любого мага.
– Это ее ученица?
– Верно. Ольга Бельская. Чокнутая девчонка, помешанная на силе…
«Хм-м, Маркус мне кажется, вы найдете с ней общий язык! Вы очень похожи!» – расхохотался Янус.
– Ей двадцать три, а она уже рубиновая. И мастер школы Стилета. Она загоняет своих противников в снежную бурю, а потом магией сводит с ума. Несчастные становятся подношением ее наставнице. Эта участь хуже смерти.
От тона, которым это было сказано, я вздрогнул.
– Честно говоря, Снежная Королева заставляет меня нервничать даже больше. Род Бельских давно в упадке, но такую способную девочку оттуда изгнали. Я могу представить, что будет делать Элизабет, ее жестокость прагматична и имеет четкую цель, но просчитать сумасшедшую девочку-изгоя… О, нет, мне это не по силам.
Слова наставника меня задели, но я не подал вида. Лишь заметил:
– Вы ее боитесь?
– Глупо это отрицать. Я сталкивался с ее отцом на дуэли. Потом видел его на войне. Он зверски силен и опасен… был. И если верить обоснованным слухам, он приложил руку к изгнанию дочери. Что нужно сделать, чтобы тебя, наследницу рода, изгнал из семьи собственный отец?! Кстати, вскоре после этого он умер. Кто-то убил боевого мага с рубиновым перстнем. Знаешь каким образом? Его освежевали живьем, срезали кожу со всего тела, словно шкуру с дикого зверя. Обычным, Чужой ее подери, ножом. Представляешь?
Воображение тут же нарисовало картину, меня передернуло.