Уже была ночь, когда я набрела на какую-то деревеньку, в несколько маленьких изб. У самого леса, держась особняком, стояла, если это слово можно было к ней применить, жалкая, похожая на кучу дров избушка с полуразрушенной крышей, и в ней одной теплился слабый огонек в проеме окна. Я направилась прямиком к ней. Постучала. Дверь мне открыл старичок, седые косматые волосы, свалявшаяся борода, ветхая одежонка и настороженный взгляд.
- Мне необходимо где-то переночевать, - глядя на него попросила я.
- Миледи путешествует одна?
- Да, - сухо обронила я.
Недоверчивым взглядом старик смерил меня с ног до головы. Затем, высунувшись из-за двери, быстро огляделся по сторонам и снова принялся меня изучать.
- Куда путь держишь и откуда? - с любопытством спросил он.
- Не твое дело старик, - злое раздражение вырвалось наружу.
- Конечно, конечно, не серчай. Однако осторожность никогда не повредит, мало ли что...
- Так я могу у вас переночевать? - перебила я нетерпеливо лепетание стрика и сразу же добавила. - Только денег у меня нет.
- Что ж с тебя взять, входи, - махнул рукой, посторонился, пропуская внутрь.
Мне предлагали что-то съесть, но я сразу, на выделенное мне место, завалилась спать. Кровать была жесткой, но это не помешало мне уснуть, так я была вымотана эмоционально. Забыться во сне, чтобы больше ни о чем не думать, по крайней мере, на одну ночь.
Проснулась среди ночи, как от толчка. Резко открыв глаза, я почувствовала, что внутри меня что-то происходит. Сердце мощными толчками билось о грудную клетку, словно ему было мало места и оно хотело вырваться наружу. Обжигающий поток крови с бешеной скоростью несся по венам, наполняя все мои мышцы силой, энергия требовала выхода. Я вскочила с места и вырвалась из давящих стен дома на свежий воздух. Вздохнула полной грудью, навострила уши и метнулась к зарослям деревьев.
Открыла глаза и сладко потянулась. Перекатилась на бок и уперлась носом прямо в дерево, едва задев щекой жесткую кору. Недовольно поморщившись, отодвинулась, села. И тут на меня навалились воспоминания вчерашнего дня, с досадой снова опрокинулась на спину. На кронах деревьев играли солнечные лучи, пели птицы, неподалеку кто-то шебуршился в кустах день был в полном разгаре.
Мне нужно время, чтобы осмыслить все то, что со мной произошло. Понять, как жить дальше. Смириться со своей новой сущностью. Научиться жить с новыми возможностями. И наконец, принять себя такой, какая я есть. Вот только где его взять?
Встала и растерянно замерла. Куда идти?
- Вижу, я оказался прав, и тебе не понравилось то, что ты услышала, - послышался сзади уже знакомый голос. Что за привычка появляться все время сзади? И так неслышно.
- Опять ты? - развернулась и увидела Назара. - Слушай, ты мне надоел! Отвяжись по-хорошему.
Он только усмехнулся.
- Злость. Она в тебе. И с каждым разом ее все трудней и трудней сдерживать. Она пожирает тебя из нутрии. Я прав? Изменения не обратимы. Тебе никогда не стать прежней. Ты уже не человек. Да ты им никогда и не была.
- Что тебе от меня надо? - настойчиво спросила я.
- Для начала, я пришел тебя предупредить. Тарон идет по твоему следу. Идет за тобой. У тебя лишь два пути: либо ты убьешь его, либо он тебя, третьего не дано, - его голос звучал холодно и даже равнодушно. У меня же от такой перспективы зашевелились волосы на голове. - И если ты надеешься с ним договориться, хочу тебя предупредить, он с врагами не договаривается, он их уничтожает.
- Тогда почему ты еще жив?
- Я ему не по зубам.
- Может я тоже.
- В будущем, но не сейчас. Сейчас ты слишком уязвима. Одна, в опасном, незнакомом мире, с тобой творятся непонятные, страшные вещи, ты растеряна, напугана. Мне продолжать? Думаю, не стоит.
- Я хочу, чтобы все закончилось, - получилось это у меня по-детски наивно.
- Конец всегда только один - смерть. Вся наша жизнь борьба. Вставай, пошли - решительно подернул меня Назар.
- Куда? - подозрительно спросила я.
- Я твой друг и хочу помочь тебе, - проникновенно ответил он. Я недоверчиво покачала головой.
- Ага, где-то мы это уже проходили, - и присела возле дерева. Назара я не боялась. Я уверена, он не причинит мне вреда, по крайней мере, не сейчас. Если бы он хотел меня убить, у него предостаточно было для этого возможностей. Нет, у него на меня совсем другие планы, причем, очень для него важные, иначе он бы не стал так упорно меня преследовать.
- Чтобы не быть голословным, я докажу тебе, что я на твоей стороне и ты можешь мне доверять.
- Ну и как же? - заинтересованно подалась вперед.
- Позади леса, за холмами, тебя ждет сюрприз. Если поторопишься, ты все увидишь своими глазами.
Даже когда он улыбался, его глаза оставались злыми. Что он задумал? Нехорошее предчувствие кольнуло сердце. Я порывисто вскочила.
Сама не заметила, как закончились деревья, выбежала из леса, взбираясь на высокий холм, слышала лязг оружия, ржание лошадей и выкрики людей, застыла наверху, наблюдая сражение. Люди принца храбро отражали нападение, хоть численный перевес был и не на их стороне. Тарона окружили сразу несколько человек, но он ловко вырвался из оцепенения, нанося смертельные удары противникам. С правого края у кромки леса я увидела человека, он прятался за деревом и выжидал. Смутная тревога кольнула сердце. Внезапно он снял с плеча лук, вытащил стрелу и направил его в того, за кого я так боялась. Сердце остановилось, затем совершило два мощных толчка и побежало галопом. Его стук отдавался в моих ушах. Дыхание участилось. Стало жарко. Я не успею его предупредить. Воздух вокруг стал густым, я словно преодолевала его сопротивление, и тут поняла, что уже не стою на месте, а бегу. Мой взгляд не отрывался от человека с луком. Словно в замедленной съемке я видела, как он нацеливается, как пальцы отпускают тетиву, и стрела, со свистом рассекая воздух, вылетает. Последний рывок и я остановилась. Время замерло. Тишина. Только слышала свое дыхание.
Стрела с силой вонзилась в плечо. Я вскрикнула. Меня качнуло назад, плечо пронзила острая боль. Дыхание перехватило. Первое время, наверное, от шока, я просто стояла и смотрела на наконечник, торчащий у меня из левого плеча.
Сзади послышался топот бегущих ног. Я резко развернулась. Голова закружилась, перед глазами замелькали белые мошки. Я сфокусировала взгляд, ко мне приближался Тарон. Его лицо было перекошено от ярости, в глазах полыхала ненависть, готовая обрушиться на противника со всей своей мощью. Пора линять.
- Дарианна, - голос принца слышался, будто издалека.
- Не подходи ко мне, - отступила назад. В глазах напротив отразилась растерянность. Он остановился. Отбросил оружие и поднял руки, как будто сдаваясь. А может он вовсе и не хочет меня убивать?
- Я не обижу тебя, - мужская фигура наступала.
Я продолжала пятиться. Ну, уж нет, проверять это я точно не стану, мне пока еще дорога моя жизнь. Я развернулась и побежала.
- Стой! Дарианна! - раздался сзади голос Тарона, в нем слышались незнакомые мне раннее нотки, но я не придала этому значения. Для меня главной мыслью было как можно быстрее добежать до леса, так как я внезапно почувствовала, что мои силы тают.