***
Женщина тяжело поднялась с разбитой деревянной скамьи. Лорне уже давно ничего не снится, поэтому сон казался ей просто странным провалом в жизни. Все пустое. Главное, что силы восстанавливаются, и этого достаточно. Лорна как пришла из злосчастной деревне, сразу же прилегла отдохнуть. Она была уверена, что воплощенная тень днем не накинется… не должна она еще успеть восстановиться.
За высокими оконными проемами храма стояла темнота. «Отличное время для охоты». С усталым вздохом она подошла к каменной чаше. Разметала ногами свежую пыль. Огонек был ужасно маленьким. Лорна не была уверена, что пламя сможет восстановиться до своей полной силы со временем. Раньше, божественная магия была морем, из которого можно черпать столько воды, сколько сможешь унести. Теперь же все жрецы отрезаны от божественной силы и иссушают свои собственные запасы магии. Но все равно, надежнее было расположить пламя в специальной чаше в храме. Древние силы храма позволяли немного сократить трату ценной магии…
Наверное, Лорне бы хотелось бросить службу, как многие братья. Уйти в себя, собрать крохи силы и беречь их, как зеницу ока. Но она так не могла… Она чувствовала себя должной Лунной богине. Случайная встреча с божеством когда-то спасла ей жизнь, и жрица ценила это. Даже если она сама не очень любит людей, но долг она вернет.
Призывно провела рукой над пламенем. Огонек дрогнул, потянулся к ладони. Жрица медленно опустила в пламя след проклятия, который сняла с руки девчушки. Темная полоса, словно сотканная из дыма, опустилась в чашу. Пламя вытянулось, заплясало. Лорна резко дернулась, бесстрашно захватив хвост огня в кулак. Вытянула, скрутила пламя в тонкую серебристую нить. Прожилками на той чернел след проклятия. Жрица вытягивала нить больше и больше, закручивая белую пряжу в клубок. Наконец, она оборвала пламенную нить. Огонь в чаше снова заметно потускнел. Лорна лишь отмахнулась. Если все пройдет как нужно, она уже сегодня найдет и уничтожит тень. И тогда сможет отдохнуть как следует.
Она прижала светящийся клубок к груди, шепнула неслышимую молитву, и кинула его на пол, катиться по холодным плитам. С белой вспышкой нить зазмеилась по земле, выкатившись через двойные двери в зимнюю ночь.
Хорошо, нить нашла монстра. Теперь, Лорне нужно было лишь дойти до второго конца нити, на котором будет ждать монстр.
Взяла посох, встряхнув серебром колокольчиков, накинула на лицо темную вуаль, и отправилась следом за нитью. Сегодня все получится, а потом, останется только вылечить мелкую. И все, ее дела здесь закончатся. Лорна уже несколько дней обдумывала уход отсюда. Несколько месяцев деревенские ее терпели, но уживаться с ними все сложнее, она скоро перейдет опасную черту. Лучше исчезнуть до этого момента.
***
Чем дальше шла Лорна, тем мрачнее она становилась. Нить мерцала на снегу, петляла между сугробов и скелетов кустов. Жрица была уверена, что воплощенная тень затаится в каком-нибудь темном овраге или в пещере под скалой. Но нить упорно вела ее в сторону деревни. Это очень-очень плохо. Неужели, тень все-таки успела восстановить силы? Затаилась в деревне? Уже осмелилась залезть к людям? Скрипнула зубами, потому что дошла до первых жилых домов. Нить продолжала упорно вести вглубь улиц.
Свет не горел, и многие хижины выглядели заброшенными. Ситуацию ухудшал лежащий на крышах толстым слоем снег. «Совсем обленились». Свежий снег также скрипел под ногами. Успел выпасть, пока она спала? Обогнула один дом, обошла угол другого, прошла мимо третьего. Насколько же глубоко забрался монстр? Раздраженно глянула на светлеющее небо. Нужно быстрее заканчивать. А нить все петляла…
За очередным поворотом, нить внезапно потухла, принялась чернеть и рассыпаться прямо на глазах. Жрица похолодела. Бегом кинулась за ускользающим следом, перебирая в голове самые худшие варианты. То, что монстр смог сбросить с себя нить — это очень плохой знак. Набрался сил, осмелился приблизиться к деревне, а теперь еще и смог развеять божественную силу с себя! «Неужели он успел еще…».
Размышления ее прервал истошный крик. Нить рассыпалась, и Лорна побежала уже на крик. Это было очевидно. Вылетела она у покосившегося двора, у которого уже собрались любопытные соседи.
— Нил! Нил, мальчик мой! Ответь мне, пожалуйста! Скажи пожалуйста хоть что-нибудь! Прошу! — кричала женщина откуда то из дома, захлебываясь слезами.
Лорна даже не сбилась с шага, врезалась в толпу зевак у двери и не церемонясь, хорошим ударом распахнула входную дверь. Ее лишь проводили потрясенные взгляды.
Не было времени рассматривать убранства крестьянского дома. Жрица темным вихрем пролетела по комнатам, ворвалась в маленькую угрюмую спальню. Окно распахнуто, холодный воздух треплет тонкую ткань занавесей. У стены рядом стояла продавленная кровать, на которой растрепанная женщина сидела, обнимая своего внезапно убитого сына. Крови не было. «Монстр выпил всю» — заключила Лорна.
Комната вся буквально смердела проклятиями и темной магией. Виновник жрице был очевиден. Она стояла в проходе двери, сжимая посох все крепче. Она просчиталась. И из-за ее ошибки погиб какой то остолоп. Сколько проблем!
Женщина на кровати уже не кричала, а только сотрясалась в тихих слезах. Внезапно, она обернулась, и ее заплаканные глаза налились гневом:
— Это ты! Ты — ведьма! Он рассказал мне, как ты натравила монстра на них в лесу! Вот ты и показала свое истинную лицо! Теперь ты не отвертишься от наказания!
Прежде, чем Лорна успела придумать хлесткий ответ, в коридоре послышалась возня и резкие фразы. Пара мужиков ввалились в спальню, и судя по виду, они явно слышали обвинение этой помешавшейся. Угрожающе расставив руки, они готовились схватить «поганую ведьму». Что же, черту они переступили. Еще одна проблема на больную голову Лорне.
Жрица лишь задрала подбородок повыше, и отступила на шаг. Гулко звякнул каблук ее сапога. В рассветных лучах сверкнул посох, и Лорна призвала белое пламя. Мужики отпрянули от круга огня, разлившегося по полу, женщина закричала. А жрица лишь хмыкнула, и взмахнув полами черного платья, шагнула к распахнутому окну. Еще шаг — и она уже снаружи, в заснеженном дворе. Четко чеканя шаг, она дошла до забора, и только скрывшись из виду, бросилась бежать.
Пламя не настоящее — иллюзия. Она не стала бы тратить драгоценные крохи на этих идиотов. Долго они с ним не провозятся. Нужно быстро закончить дела с воплощенной тенью и проклятием мелкой. Успеет ли она до того, как деревенские придут к храму с вилами и факелами?