— У нас всего два варианта действий, — сказал Ниаталь, положив тонкие руки на карту, — либо обороняться в лесах, либо выйти и атаковать. Первое приведет в потере нескольких городов и, скорее всего, Эранидарка. Второй же лично я считаю глупостью. Вне лесов мы слишком уязвимы и станем легкой мишенью для людских лучников и арбалетчиков. К тому же, у людей теперь в армии есть не только инквизиторы, но и маги, а это очень опасно для нас.
— Ерунда, — отмахнулся Торалак, всегда недооценивавший людей, считавший их примитивными и недалекими существами, неспособными противопоставить хоть что-то великому Старшему народу. — Никакие маги не могут противостоять высоким лордам.
— Это так, — кивнул Ниаталь, — но сила высоких лордов падает за пределами родных лесов.
— Территории лесов можно расширять, — словно прописную истину объясняя нерадивому ученику, изрек советник королевы.
— Не во Время Осени, — отрезал тот. — У нас просто нет для этого сил.
Торалак заметно сник. Но неожиданно на помощь ему пришел Виглиф Длинный лук — лучший разведчик Эльфийских лесов и доверенное лицо королевы Зиниаду среди диковатых эльфов.
— Во Время Осени это делать сложнее, — сказал он, — но все же можно. Нам будет мешать весна, царящая в людских землях, однако, думаю, мы справимся и с нею.
— Каким образом? — искренне удивился Ниаталь. Он действительно ничего не понимал.
— Вы забыли, лорд Ниаталь, что магией наделены не только высокие, но и диковатые эльфы. Среди нас есть танцовщики, они черпают силу непосредственно из леса и могут управлять им, не смотря на любое Время, царящее как у нас, так и за пределами лесов.
Пришла очередь Ниаталя смущенно опускать глаза. Как и всякий высокий эльф, он несколько недооценивал диковатых, особенно в области магического искусства. Королева Зиниаду улыбнулась и кивнула Виглифу, чтобы он продолжал.
— Да, собственно, мне нечего добавить к уже сказанному, — пожал плечами разведчик. — Вашим учителем, ваше величество, был сам Вандиомейо, прозванный Первый танцовщик. Обратитесь к нему, у вас ведь остались какие-то связи и контакты с ним.
— Остались, — кивнула Зиниаду, вновь улыбнувшись, теперь уже своим воспоминаниям. — Я приглашу его к себе и попрошу помочь.
— Такого не было со времен, — я почесал в затылке, — даже не помню с каких. Расширение лесов, наступление на людские земли. Ведь именно этого и добивались сторонники войны в Кроне.
— Ты все же подслушал наш с Эроком разговор, — усмехнулся Эшли. — Я вообще-то считал, что это был кто-то из диковатых, прикрывавших огненного.
Мне оставалось только пожать плечами и втайне порадоваться, что я сумел провести охотника на демонов, да еще и мага. Хотя насчет провести это я, конечно, погорячился, он знал о чужом присутствии, но все же было приятно.
— Именно этого, — продолжил Эшли, — они, естественно, и добивались. Но это риск и риск очень и очень большой. Они решили сыграть по-крупному, поставив на кон весь народ, всех эльфов.
— Ты забываешь, охотник, — к нам подошел Эрок, который больше не называл Эшли по имени, а только, так сказать, по роду занятий, — что это воля Галеана, переданная через предсказательницу Адиту.
— Ее вполне могут обманывать, — заметил Эшли как бы невзначай, скорее чтобы просто позлить огненного, нашего бывшего друга.
— Ты сомневаешься в воле Галеана! — вскричал тот, похоже, в нем взыграла-таки сущность огненного стрелка, до того очень редко проявлявшего себя.
— Ни в коем случае, — покачал головой охотник на демонов. — Но ведь Адиту может ошибаться, принимая слова, которые слышит за слова Галеана.
— Она — предсказательница! — еще громче воскликнул Эрок. — Он не может ошибаться!
— Ошибаются все, — пожал плечами я, поддерживая игру. — Быть может, не сама Адиту, а те, кто слышит ее слова и толкует их.
Эрок закипел. Мне показалось, еще секунда и у него из носа пойдет пар, как из чайника. Он развернулся на пятках и широко зашагал прочь от нас. Мы с Эшли переглянулись. Наверное, нам следовало бы рассмеяться ему вслед, но, на самом деле, нам было не до веселья. Ибо началась настоящая, крупномасштабная война с людьми. Мы не вернулись в Эранидарк, обосновавшись в покинутом людьми Герлице. Это был наш первый оплот в людских землях, откуда планировалось начать наступление на остальной Мейсен. Мы ждали подкреплений, что должны были подойти из окрестностей Эранидарка и танцовщиков — магов, диковатых эльфов, которые должны были расширять наши леса, поглощая земли людей.