— Зачем ты взял меня с собой, сын мой? — по дороге вполголоса поинтересовался отец Фиорентино. — Мне нечего делать на приеме у эльфийской принцессы.
— Простите, отче, я не так выразился, — криво усмехнулся я. — Это не прием, а военный совет. Думаю, капеллану моего корпуса найдется что сказать в ходе его.
Епископ, как мне показалось, злобно глянул на меня, но больше ничего не говорил. Уверен, он отлично понимал истинную подоплеку моих действий, однако возражать было бесполезно, о моем упрямстве капеллан был наслышан и имел сомнительное счастье удостовериться в достоверности всех слухов.
Принцесса Аилинда приняла нас в доме, всю обстановку которого составлял громадных размеров стол, представляющий собой подробнейшую реконструкцию Эранидарка и его окрестностей в миниатюре. Преинтереснейшая штука — изобретение энеанцев, позабытое в период упадка империи, зато перенятое эльфами. Старший народ часто прибегал к нему при составлении планов осады городов во время многочисленных войн, которые они вели несколько сотен лет назад. Нас не пригласили присаживаться, правда и сама принцесса и трое ее советников — высокий и диковатый эльф и кентавр. Как только мы вошли в дом, там сразу стало тесно — двое кентавров занимали почти половину места, остальные втиснулись между ними и столом. Хотя я бывал на советах, где мы ютились вдесятером в крохотной палатке, даже еще и не снимая доспехов.
— Итак, — похоже, это было любимое словечко принцессы, — сколько вы привели с собой войск?
— Две тысячи двести воинов, — отрапортовал я. — Точнее, двести два рыцаря и примерно две тысячи солдат императорской гвардии.
— Из Кроны я привел ровно три тысячи воинов, — вслед за мной доложил Эшли. — Две тысячи кентавров-воителей, по полторы тысячи стрелков из диковатых и высоких эльфов. Также с нами прибыли пятеро высоких лордов, их представляет лорд Вельсор.
— Позвольте теперь поинтересоваться количеством воинов гарнизона Эранидарка, — сказал я.
— Оставьте эту куртуазность, — отмахнулся принцесса, — приберегите ее для Кроны и тамошнего общества. Мой город на осадном положении и к нему подступает армия нежити.
Да уж, Эшли был прав. Аилинда очень любила устраивать разносы по поводу и без повода.
— Простите, — вновь криво усмехнулся я. — И все же, какими силами вы располагаете?
— Пять тысяч кентавров-воителей, — соизволила на сей раз ответить принцесса, — а также несколько племен дикарей, кочующих вокруг города. Их точная численность мне неведома, но их никак не меньше семи-восьми тысяч. Пять тысяч огненных и пять же ледяных стрелков и еще десять тысяч охотников из числа диковатых эльфов, они обеспечивают город дичью и сейчас по большей части находятся в окрестностях, заготавливая дичь на время осады. Еще есть мои птенчики, — Аилинда ласково улыбнулась, — я имею в виду драконов. Они не числятся в гарнизоне, однако я созвала всех в город.
— Верный ход, — согласно кивнул я. — Разведчики говорили мне, что в войске нежити есть кошмарные твари, которых называют червями и драколичами. Я имел дело с ними когда-то. Правда тогда с ними дрались демоны Долины мук, а мы с графом Эмри всего лишь пытались остаться в живых.
Зря я стал распространяться об этом инциденте, когда рядом отец Фиорентино. Мне очень не понравился его взгляд, которым он одарил меня. Ох, припомнит он мне эти слова, ох, припомнит.
— Мои птенцы расправятся с ними, — улыбнулась принцесса, — но на нас ложится обязанность оборонять город от остальной нежити. Раз уж у вас есть собственные разведчики, то вы знаете, что численность войск нашего врага очень и очень велика, поэтому спасти нас может только слаженность и четкая координация усилий. Только дополняя друг другу наши армии одержат победу над общим врагом.
— У меня есть одна идея, — задумчиво произнес я. — Она спорная и неоднозначная, зато в случае удачи сулит едва ли не златые горы.
— Изложите ее, — кивнула мне Аилинда.
— Декан, — обратился я к кентавру, — насколько выносливы твои соплеменники?
— В достаточной степени, — пожал плечами воитель, так и не расставшийся с доспехами. — Я сражался трое суток подряд, но есть воины и более выносливые.
— Я видел в сражении на дороге к Старому храму, как эльфы Виглифа Длинного лука сражались на спинах кентавров. Позже я хотел устроить турнир между моими рыцарями и кентаврами-воителями, однако увидев, что они творят на тренировках своими копьями, отказался от этой идеи. Тогда же у меня родилась другая. Что если усадить моих рыцарей на спины вашим кентаврам-воителям.