Расчеты, расчеты… Они оправдались. Почти все, кроме одного — собственных чувств. Вот эти расчеты рухнули сразу, несколько лет назад.
Старинный труд «Наставления Матери Ллос» учит, что мужчины потребны для плотских утех и рождения здорового потомства, а если нет ни того, ни другого — значит, им пора на жертвенник. Хватит, пожили, вокруг полно других. Образованные леди читают об этом сами. Неграмотные простолюдинки внимают священному тексту на службах в храме Паучьей Королевы. Но все они должны помнить: для поддержания безропотного повиновения мужчинам нужен «Leacht doiteain». Прим. авт.: Жидкий огонь, (ирл.). Эта субстанция упоминается в цикле несколько раз… Благодаря антидоту, изобретенному отцом Морни Эльдендааля, и закончилось владычество матрон.
Это касается только свободных мужчин-дроу, эльфийки не станут тратить зверски дорогое зелье на раба, который никогда не посмеет восстать: он просто никто с того момента, когда на него надевают ошейник. Финал его жизни предсказуем — все та же ритуальная смерть во имя милости свирепой Ллос. Это ничтожная жертва, мало угодная божеству матрон дроу, но сгодится на случай, если нет никакой другой — а сейчас со знатными жертвами плохо, ибо эльфы смертны, никто не станет расходовать ценные живые ресурсы зря. Матери Благородных Домов приобретают эликсир для своих юных сыновей, когда у тех впервые просыпаются чресла. Простолюдинки ведут подростков в храм Ллос, где юный дроу проведет ночь с той из жриц, которая его захочет. Он бесплатно получит первый в своей жизни напиток, отнимающий свободу воли в достаточной степени, чтобы быть послушным Темным эльфийкам раз и навсегда. Он присягнет той матроне Конклава, в чьем ведении находится данный храм Ллос.
Юноша взрослеет, входит в силу, его берут в мужья. После свадьбы действо повторяется — уже с помощью жены, не раз и не два, а ежегодно. Это ее обязанность перед обществом дроу, чьи устои держатся на тысячах лет жесточайшего матриархата. Но… есть такие эльфийки — не иначе, мерзавки и предательницы, что исполняют эту обязанность через пень-колоду. Видите ли, им не нравится, что после употребления Жидкого огня муж трахает их, себя не помня. Со стеклянными глазами и в исступлении животного. А потом долго приходит в себя, будто с тяжелого похмелья: с черными кругами под глазами, головной болью и мыслями о смерти. Для него это — ах-ах! — унизительно и неприятно. Да кто его спрашивает, в самом деле?!
Так думают девятьсот девяносто девять Темных эльфиек из тысячи. А одна непременно находится именно такая — мерзавка и предательница, которая пренебрегает обязанностями. Да, в нашем случае это Астор. Ну, мил ей муж — не только лону, но и сердцу. Стеклянные глаза, исступление и его похмелье поутру — все кажется какой-то нелепой жестокостью, и эти мысли Астор прячет на самое дно души. Будь жива мать, будь рядом старшие сестры — они язвительно высмеяли и осудили бы ее. Но смеяться сейчас некому, а потому через три года после свадьбы ее муж не получал ни капли зелья. Никто не знал об этом. Крохотный пузырек, который доставлялся домой со службы в храме Ллос дважды в год — на Бельтайн и Йоль, — просто-напросто выливался в нужник.
— Что ты делаешь? — прошептал Лейс, когда впервые избежал приема напитка.
— Отстань. — В сердцах проворчала жена. — Если у тебя без этого не стоит боевой петух, так давай схожу обратно! За свежей порцией!
Лейс благодарно доказал, что никуда идти не надо, и все у него стоит и работает пуще прежнего. И маленький мирок этих двоих, рискнувших посягнуть на устои общества, вскоре пополнился третьим существом — сыном. Над именем долго не думали. Едва появившись из родовых путей матери, мальчишка поднял отличный, здоровый младенческий крик, только звук был крайне необычен — не детский ор, а какое-то забавное гудящее подвывание.
— Воет, как… волчонок. — Фыркнула отдышавшаяся от болей и родовой натуги Астор. — На волка не тянет, мал еще. Пусть будет Вэйлин.
Прим. авт.: Вэйлин, Вейлин — мужское имя кельтского происхождения, «сын волка».
Вэйлин Меллайрн из ремесленного посада. Никто и никогда не стал бы упоминать название Дома, к которому мог принадлежать мальчик, родись он от лорда — не в теплой натопленной бане при зажиточном доме механика, а в богато украшенной гобеленами опочивальне знатного терема. Но женское тщеславие Астор давало о себе знать — а потому в детской ватаге на задворках посада бегал парнишка, чьи белоснежные волосы были хоть на дюйм, но все-таки длиннее, чем у других.