– Надо тебе имя дать, – сказала Алиша. – Как же мне тебя называть?
И она назвала его Солдатом. С того момента, как она перекинула ногу через его спину, оседлав его, они принадлежали друг другу. Будто они были старыми друзьями и встретились после долгой разлуки. Друзьями на всю жизнь, такими, которые друг другу что угодно расскажут, а могут и просто помолчать, если так лучше. Алиша провела в опустошенном форте еще два дня, записывая рапорт о ситуации и готовясь к дальнейшему путешествию. Наточила клинки так остро, как только могла. Приказы здесь, в подсумке. Кому: Алише Донадио, капитану Экспедиционного Отряда. Подпись: Виктория Санчес, Президент Техасской Республики.
Утром 12-го ноября они выехали, взяв путь на восток.
На Миссисипи остался в целости один мост в сорока милях севернее Омахи, у города Декатур. Они добрались туда на шестой день. По утрам на траве уже выпадал иней, надвигалась зима. Деревья отбросили застенчивость и стояли голые, без листьев. Когда они приблизились, Алиша уловила в шаге Солдата слабую нерешительность. Река, правда? Они оказались у обрыва. Внизу бурлили воды широкой реки, кружась водоворотами на темной, как камень, поверхности. В четверти мили севернее реку пересекал мост, возведенный на массивных бетонных опорах, будто шагая через реку на громадных ногах. Да, сказала Алиша. Правда.
В отдельные моменты ей казалось, что ее решение было поспешным. Во многих местах бетон провалился, и сквозь дыры была видна бурлящая внизу вода. Алиша спешилась и взяла Солдата за повод. Осторожно, опасаясь, что на очередном их шаге мост может просто обрушиться под ними, они перешли на другой берег. И чья была эта глупая идея, казалось, показывал всем своим видом Солдат. Твоя, конечно.
На противоположном берегу они остановились. Вечер еще только начинался, солнце еще не спустилось за холмы. Алише пришлось перевернуть ритм своей жизни. Путешествуя пешком, она обычно спала днем и шла по ночам. Но верхом так не получится. Алиша развела на берегу реки костер, налила воды в котелок и повесила его над огнем. Достала из седельной сумки последние запасы – горсть сушеных бобов, макароны в жестяной банке, галеты, твердые, как камень. Настроение вполне подходящее, чтобы поохотиться, но ей не хотелось оставлять Солдата одного. Скудно поужинав, она вымыла котелок в реке и легла поверх спального мешка, глядя на небо. Если долго смотреть, знала она, обязательно увидишь падающую звезду. Будто в ответ на ее мысли, небо прочертила яркая полоса, а потом еще две, почти подряд. Майкл ей как-то сказал, что некоторые из этих падающих звезд рукотворные, из Прежних Времен, и называются они спутники. Попытался объяснить, как они работали, – что-то там с погодой связанное – но Алиша это либо забыла, либо вообще не стала слушать, списав на обычную привычку Майкла хвастать своими знаниями перед остальными. Однако в ее голове засело некое абстрактное восприятие этих штук. Единство света и силы, несчетные объекты неизвестного назначения, вращающиеся вокруг Земли, будто камни в праще, удерживаемые на их пути в равновесии энергией движения и тяготением до тех пор, пока они не выдохнутся и не оставят свои пути, упав на землю в сиянии славы. Еще падающие звезды. Алиша начала считать. Чем дольше смотрела, тем больше их видела. Десять, пятнадцать, двадцать. Продолжая считать, она уснула.
Начался день, ясный и погожий. Алиша нацепила очки и потянулась, наслаждаясь восстановленными ночным отдыхом силами, струящимися в ее теле. В утреннем воздухе шум реки казался громче. Галету она оставила себе на завтрак. Съев половину, вторую она отдала Солдату, а затем они поехали дальше.
Теперь они были в Айове. Полпути пройдено. Ландшафт изменился, покатые глинистые холмы чередовались с долинами, с плодородной черной землей. С запада шли низкие облака, закрывая солнечный свет. Ближе к вечеру Алиша заметила какое-то движение на перевале и остановилась. Ветер нес животный запах. Солдат тоже его почуял. Заставив себя замереть, Алиша ждала, когда появится его источник.
Вон там. На перевале появилась оленья семья, всего два десятка голов во главе с крупным самцом. У него были роскошные рога, походящие на небольшое дерево, лишившееся листьев к зиме. Надо бы подобраться к нему с подветренной стороны, вообще чудо, что олени еще их не почуяли. Алиша поставила винтовку в седельную кобуру, взяла арбалет и подсумок с болтами, а затем спешилась. Солдат настороженно поглядел на нее.
– Ладно, нечего на меня так смотреть. Девочке покушать надо.
Она похлопала его по шее.
– Только никуда не уходи, хорошо?