Он улыбнулся.
– Я просто еще не дошел до этого. Итак, однажды, давным-давно, жила маленькая девочка…
– Какая она была?
– Хм-м. Ну, она была очень красивая. Такая, как ты, на самом деле.
– Она была принцессой?
– Ты дашь мне рассказать или нет? Раз уж ты спросила, да. Самой прекрасной принцессой в мире. Но дело было в том, что она не знала, что она принцесса. И это самое интересное.
Кейт недовольно нахмурилась.
– А почему она не знала?
И тут что-то в нем щелкнуло. Он ощутил, как сказка разворачивается в его голове, проявляясь.
– Очень хороший вопрос. Вот что произошло. Когда она была совсем маленькой, почти младенцем, ее родители, король и королева, взяли ее с собой на пикник в королевском лесу. Был солнечный день, и девочка, которую звали принцесса…
– Елизавета.
– Принцесса Елизавета увидела бабочку. Потрясающую бабочку. Ее родители не обратили внимания, не увидели, как она ушла в лес вслед за бабочкой, пытаясь поймать ее. Но правда заключалась в том, что это была не бабочка. Это была… королева фей.
– Правда?
– Правда. Ну а с феями дело такое, людям они не доверяют. Они держатся сами по себе, им так нравится. Однако эта королева фей была иной. Ей всегда хотелось, чтобы у нее была дочь. У самих фей детей не бывает. Она очень горевала, что у нее нет маленькой девочки, о которой она могла бы заботиться. Увидев Принцессу Елизавету, она была так тронута ее красотой, что не смогла удержаться. Она уводила ребенка с собой все дальше и дальше в лес. Очень скоро девочка заблудилась и начала плакать. Королева фей села ей на нос и смахнула ее слезы тонкими крылышками. «Не печалься, – сказала она, – я о тебе позабочусь. Теперь ты будешь моей маленькой девочкой». И она увела ее к огромному пустому дереву, туда, где она жила со своими подданными-феями. Усадила за стол, накормила, уложила спать в кроватку, и очень скоро Принцесса Елизавета забыла всю свою прежнюю жизнь, помнила лишь то, как жила с феями в лесу.
Кейт кивала.
– А что случилось потом?
– Ну, ничего. Не сразу. Долгое время они были счастливы вместе, особенно королева фей. Как это было чудесно, что теперь у нее есть маленькая девочка. Но Елизавета росла и начала чувствовать, что что-то здесь не так. Ты же знаешь, как это бывает?
– То, что она не была феей?
– Именно. Хорошо, что ты это сама поняла. Она не была феей, она была маленькой девочкой, да и уже не очень маленькой. Почему я другая, думала она. Чем выше ростом она становилась, тем тяжелее было королеве фей скрывать все это. Почему у меня ноги с кровати свисают, спрашивала Елизавета. Потому что кровати маленькие, они всегда такие, отвечала ей королева фей. Почему у меня такой крохотный стол, спрашивала Елизавета. Прости, стол в этом не виноват, отвечала королева фей, просто ты должна перестать расти. Конечно, Елизавета не могла этого сделать. Она росла и росла, и вскоре она уже едва помещалась внутри дерева. Все остальные феи жаловались. Они боялись, что она съест всю их еду и им ничего не останется. Они боялись, что она случайно раздавит их. Надо было что-то делать, но королева фей отказывалась что-то менять. Слушаешь меня?
Кейт кивнула, завороженная.
– Ну а король и королева, родители Елизаветы, продолжали искать ее. Они прочесали весь лес, дюйм за дюймом, и все земли королевства вокруг. Но дерево было очень хорошо спрятано, и они не могли найти ее. Как-то раз они прослышали о девочке, живущей в лесу с феями. Должно быть, это наша дочь, подумали они. И они сделали единственное, что пришло им в голову. Они приказали королевским лесникам спиливать все деревья, пока они не найдут то, внутри которого Елизавета.
– Все?
Питер кивнул.
– Все до одного. Это, конечно, была плохая мысль. Деревья служили домом не только феям, там жили самые разные звери и птицы. Но родители Елизаветы настолько отчаялись, что были готовы сделать все, чтобы вернуть свою дочь. И лесники принялись за дело, стали рубить лес, а король и королева сели на коней и ездили, зовя дочь по имени. «Елизавета! Елизавета! Где ты?» Ты догадываешься, что случилось?
– Она услышала их?
– Да, она услышала их. Но имя «Елизавета» уже ничего не значило для нее. У нее было другое имя, которым называли ее феи, она забыла всю свою прежнюю жизнь. Но королева фей понимала, что она слышит, и от этого ей было очень нехорошо. Как же я могла совершить столь ужасный поступок, думала она. Как я могла забрать Елизавету? Но она не могла заставить себя вылететь из дерева и рассказать родителям Елизаветы о том, где их дочь. Она тоже очень любила девочку, понимаешь, не могла отпустить ее. Сиди тихо, сказала она Елизавете, ни звука. Лесники подбирались все ближе и ближе. Падали деревья повсюду. Все феи перепугались. Верни ее, сказали они королеве фей, умоляем, верни ее прежде, чем они уничтожат весь лес.