Что ж, вероятность найти пропавшего много лет назад Картоса и раньше была невелика, а теперь и вовсе стала равной нулю. Это означало, что не стать Альдер Варту новым Мастером Боя. Нет Картоса, нет его Камня Душ, нет Способности. Точка. Таким образом все планы Альда шли коту под хвост. И снова возникал вопрос: как ему теперь попасть в Сейдон в обход Саптоса?
Такой путь существовал, но был труден и долог. Так, по крайней мере, говорила Сура… Кстати, не мешало бы с ней поговорить. Возможно, она что-то посоветует.
Но одно было предельно ясно: про Мастера Боя можно теперь забыть.
- Его здесь нет,- не дождавшись ответа, произнесла Сильмерин, и теперь ее голос прозвучал с явным сочувствием.
- Я вижу,- бросил Альд, не оборачиваясь. Не то чтобы он берег силы, хотя и это тоже – он просто не мог взглянуть девушке в глаза и увидеть там сострадание в адрес неудачника.
Альдер Варт – неудачник. Скажи ему кто-нибудь такое в прежние годы… Да, не все зависит от тебя, и бывают в жизни ситуации, когда ты не в силах что-либо изменить, но…
- Альд...
- Что?!- он резко обернулся и уставился на Сильмерин, скрежеща зубами. Горанфил, пытавшийся пристроиться у него на плече, отпрянул назад и испуганно икнул.
Он не ошибся. Так, как на него смотрела Красотка, смотрят обычно на ущербных, которым уже невозможно ничем помочь, как бы этого ни хотелось. Он собирался высказать все, что он о ней думает, пусть это и не соответствовало бы действительности. Просто накипело, а ей не повезло оказаться в этот момент поблизости. Но только он открыл тор, как заметил резкую перемену во взгляде Сильмерин. При этом она смотрела не на него, а ему за спину. И взгляд ее был…
Альд снова обернулся и увидел, как остывает вспышка вокруг Небесного Осколка и как рядом с ним появляется…
- Картос…
Несмотря на проблемы с памятью, Альдер Варт узнал старого приятеля. Он не сильно изменился с тех пор, как они виделись в последний раз. Скайлинги стареют очень медленно, а с момента встречи прошло не так уж много времени – всего-то несколько десятков лет. Впрочем, выглядел Картос неважно. Пышная борода всегда была его гордостью, но сейчас она выглядела неухоженной, длинные, давно не стриженые волосы были растрепаны. Из одежды на нем были лишь сильно рваные штаны, едва прикрывавшие наготу. Но что больше всего поражало, это количество шрамов, покрывавших все его тело. Такое впечатление, будто Картоса истязали пыткой, знаменитой под названием «смерть от тысячи порезов». Однако этого не могло быть в принципе! Дело в том, что раны на скайлингах, даже самые страшные, после перерождения исчезали бесследно. Исключение составляли шрамы, оставленные легендарным оружием, да и то они чаще украшали, нежели уродовали тело. Но чтобы вот так…
Судя по вспышке, Картос только что возродился, и должен был выглядеть совсем иначе. Он не заметил старых знакомых, а странно передвигаясь, бросился в противоположную сторону. Время от времени он наклонялся, ворошил камни и бежал дальше.
- Что с ним?- пробормотала Сильмерин.
- Не знаю.- Альд был удивлен не меньше девушки.
Ответ они получили вскоре. Песок на пути Картоса вздыбился, и на свет появилось…
- Обалдеть!- воскликнула Красотка.- Это что еще такое?!!
И в этом случае Альдер Варт полностью разделял реакцию девушки.
Удивиться, на самом деле, было чему. Если очень грубо, то выскочившая из-под земли тварь была похожа на гигантского муравья, но лишь приблизительно. У нее было длинное тело с еще более длинным хвостом, состоявшим их шипастых позвонков. Тело было заковано в прочную хитиновую броню, так же изобиловавшую шипами и наростами. Непропорционально огромной выглядела его голова. Она была плоской, с двумя бугорками, из которых на мир смотрели два глаза. Внешне голова очень напоминала раковину моллюска. Вот только вместо проема между створками зияла огромная пасть, усеянная мелкими относительно общих размеров зубами в несколько рядов. Перемещалось чудовище на четырех длинных лапах. Еще две, передние, заканчивались клешнями, которыми можно было бить, хватать и расчленять. Двигалось оно настолько быстро, что Картосу, которому посчастливилось увернуться от первой атаки, не удалось убежать далеко. Существо настигло его в пару прыжков и схватило клешней. Лишь по чистой случайности бедолагу не рассекло на две половины. Потому что у твари на Картоса были другие планы. Она подняла брыкающуюся и визжащую добычу вверх, сунула ее в раззявленную пасть, без особых усилий откусила ровно половину и тут же ее проглотила. Повертев башкой, как будто смакуя деликатес, она отправила в пасть то, что осталось от Картоса и так же проглотила, не пережевывая.