- Доберемся,- уверенно сказал Горанфил.- И очень странно, что я верю в это больше, чем ты.
- Блажен, кто верует…
Несмотря на удручающее Самочувствие Альдер Варта, до болота они добрались еще засветло. По пути им несколько раз встречались патрули шаа, но ящерицы вели себя настолько шумно, что Сильмерин узнавала об их приближении загодя, и скайлинги успевали спрятаться в зарослях. Похоже, ящериц, которых давно никто не беспокоил, переполошила смерть пары зеленокожих, и они усилили дежурство, особенно рядом с городом. А еще они нашли Небесный Осколок и выставили рядом с ним усиленный караул.
- Теперь и возродиться толком не дадут,- недовольно проворчал Альд.
Скайлинги не стали приближаться к поселению, а вышли к болоту много восточнее Небесного Осколка.
- Ну, и где теперь искать твою травницу?- спросил Альд у мыша, стоя на границе топи. Пока он стоял, ноги успели погрузиться в вязкий грунт до щиколоток, и это было только начало.
- Она жила на острове посреди озера,- напомнил Горанфил.
- То есть, чтобы добраться до нее, нам придется тащиться через полболота?
- Но не на ночь же глядя?- заметила Красотка, взглянув на стремящееся к закату солнце.
- Да,- согласился с ней Горанфил.- Лучше остановиться на ночлег, а уж завтра…
- Ты сам понимаешь, о чем говоришь?- Альд постучал пальцем по голове мыша.- Я не доживу до утра!
- А у Небесного Осколка тебя встретят шаа,- кивнула Красотка.
- Соображаешь… Поэтому вперед!- Альд, как опытный полководец, простер руку вперед.
- Темнеет уже,- поежился мыш.
- Не проблема,- и Альд, щелкнув пальцами, запустил над головой светящийся шарик.- Потопали!
- Вот смеху-то будет, если на острове нет никакой травницы!- ни с того ни с сего развеселилась Сильмерин.
Альд одним своим взглядом стер улыбку с ее лица, заставив девушку оправдываться:
- Я пошутила…
Судя по тому, что через болото можно было в принципе пройти, озеро в прежние времена было не глубоким. Под ногами явственно ощущалась относительно твердая почва, камни, какая-то притопленная растительность. А еще озеро заметно обмелело, и над затянутой ряской водной поверхностью появились островки суши, местами сильно заросшие тростником, и скайлинги переходили от одного к другому, постепенно продвигаясь к центру болота. Мыш кружил над головами и давал советы, высматривая наиболее удобные места для брода.
Притомившись, он уселся на ствол какого-то растения. Это было очень странное дерево. Оно тянулось из воды вверх, а потом, словно устав, склонило нисходившую на нет и заостренную макушку назад к воде. Таким образом Горанфил примостился аккурат на изгибе и прищурил глаза, высматривая отставших скайлингов. Сначала он лапами ощутил, что ствол какой-то странный на ощупь. Слишком мягкий для дерева. Потом ему показалось, будто он подрагивает. Почуяв неладное, летучий мыш хлопнул крыльями, взлетел, и в этот самый момент ствол «дерева» изогнулся и ударил вдогонку острым шипом. Он, наверняка, проткнул бы мыша, если бы тот не вильнул в сторону. Впопыхах Горанфил едва не налетел на еще одно похожее «растение». Оно уже ждало приближающуюся добычу и ударило шипом навстречу. Однако и на этот раз проворный мыш ухитрился увернуться.
Как потом оказалось, опасностей на болоте хватало. То черная вода вздуется пузырем и выпустит на свободу облачко желтоватого дурманящего газа, то земля под ногами разверзнется, и зазевавшаяся Сильмерин уйдет под воду, не успев даже рот открыть. Хорошо еще, что в этот момент Альдер Варт шел следом, а не впереди. Он заметил исчезновение Красотки и успел вытащить ее на твердь прежде, чем та захлебнется жижей. Всю дорогу досаждал кровососущий гнус, и все просьбы к Горанфилу хоть как-то проредить его численность, не находили должного отклика:
- Я не ем мяса,- заявлял мыш и старался держаться как можно дальше от агрессивной мошкары.
Но, как оказалось, водились на болоте и более крупные существа.
Одно из них выросло на пути Альдер Варта, окатив того брызгами вонючей жижи. На первый взгляд это была массивная куча грязи. И на второй – тоже. Но она так ловко отращивала лапы, что Альд не успевал их отрубать. Лапы били наугад, пытаясь дотянуться до скайлинга. Сами по себе они были мягкими и податливыми, но били чувствительно. Однажды Альдер Варт не успел уклониться и был отброшен. Ему повезло, что отлетел он назад, на тропу, а не в топь. А на пути кучи встала Красотка, дав товарищу время подняться. После чего Альд снова рубил конечности, прикрываясь щитом от потока грязи, которую противник изрыгал через время от времени появлявшуюся щель в том месте, где у нормального живого существа росла голова. Он сражался и пятился назад, не в силах сдержать натиск чудовища. Силы покидали его, полоска Самочувствия укорачивалась все быстрее, хотя Альд и не получал никакого существенного урона.