Я спотыкаюсь о тыкву и почти падаю плашмя на мое лицо, но сильные руки оборачиваются вокруг моей талии сзади, придерживая меня.
- Ты в порядке? - Джарод поворачивает меня к нему лицом.
- Я в порядке. Просто неуклюжая.
Он убирает выбившуюся прядь волос с моего лица.
- Нет, это не то, что я имел в виду. Твой отец сказал, что ты чувствовала себя плохо прошлой ночью. И ты убежала, даже не сказав мне, куда идешь. У нас было свидание, помнишь? - он улыбается. - Теперь тебе лучше?
Может быть, Джарод не пытался бросить меня ради Лаины? Что если он просто хотел доказать, что он больше не скрывается? А важно ли это?
- Да, я в порядке, - я бросаю взгляд на сцену, где Дэйв сражается с фоном сада, который постоянно отклоняется влево. Как я не заметила, что Дейв нарисовал целый сад, полный ромашек? - Мне нужно пойти одеться, но мы скоро увидимся на сцене, ладно?
Джарод кивает и целует меня в щеку, и я спешу в гримерку, но вопросы крутятся в моей голове.
Я всегда думала, что ромашки мои любимые цветы. Они незамысловаты и просты, и вы всегда точно знаете, что получаете. Но мне никогда не приходилось выбирать между розами и ромашками раньше.
***
Я подсматриваю сквозь занавес на толпу, заполняющую зал. Мама и папа сидят в середине четвертого ряда, как всегда. Они здесь на каждом шоу, даже пропустили церковь для последнего воскресного утренника. Сегодня папа пригласил своего босса, хвастаясь мной, как он всегда хвастается Лаиной.
- Ух ты, - Натаниэль наклоняется через мое плечо, чтобы лучше рассмотреть. - Кто эта цыпочка с сиськами, с которой говорит Джарод? - он практически пустил слюни, пока строил глазки Лаине.
- Это моя сестра, придурок. И у тебя нет шансов с ней, так что даже не думай об этом.
Он ухмыляется над моей несуществующей грудью.
- Полагаю, ген «горячего тела» пропустил поколение, да? Должно быть что-то, почему Джарод любит танцевальную сцену. Это платье с пуш-апом заставляет тебя выглядеть складной.
- Мы – сестры. Это одно и то же поколение, идиот, - я поворачиваюсь на пятках и удаляюсь в раздевалку.
Это действительно единственное, что Джарод видит во мне? Я всегда чувствовала себя такой красивой, как принцесса, в моем бальном платье, но теперь даже не хочу его надевать. Я наношу мой сценический макияж и поднимаю волосы в сложную прическу в стиле сводной сестры. Осматриваю себя в зеркало и делаю глубокий вдох. Джарод поцеловал меня задолго до того, как я была выбрана в качестве сводной сестры. Это не только магия костюма. Но была ли я когда-нибудь большим, чем замена Лаины?
Я рада, что это наше последнее выступление, потому что не думаю, что смогу вытерпеть еще один вечер с герцогом Дипвид. Он грубый и невнимательный, а может даже и полностью прав.
Эмили хотела, чтобы я отказалась от шоу сегодня вечером, потому что Ник устраивает свой ежегодный «мои-родители-уехали-из-города-на-свой-юбилей» вечеринку. И может быть, я должна пойти с ней. Моя дублерша могла бы взяться за это последнее выступление, а я устала пытаться быть тем, кем я не являюсь.
Но отец пригласил его чертового босса. Он никогда не приглашал своего шефа ни на что, даже в прошлом году, когда у Лаины было три разных соло в весеннем концерте. Я не могу пропустить это.
Я играю первый акт на автопилоте, но когда Прекрасный принц заключает меня в свои объятия для нашего большого танца и он шепчет: «ты сегодня потрясающе выглядишь», я позволяю себе унестись в фантазии. Я улыбаюсь и смеюсь над отрепетированными подшучиваниями, которые должны заставить зрителя задуматься, кого выберет принц в конечном итоге.
Пока я не ловлю Джарода, пялящегося на мою грудь.
- Эй, Принц Не столь Очаровательноый, что здесь, выше, - я поднимаю его подбородок так, что его глаза встречаются с моими. - Дыни не разговаривают, приятель, - я перестаю танцевать и выворачиваюсь из рук. - Если ты смотришь только на пару сисек, ты, возможно, захочешь попробовать мою сестру, потому что у меня есть намного больше, чтобы предложить, чем это.
Я выбегаю со сцены, пока Сара делает ее парадный выход, оставив Ребекку в одиночестве петь наш дуэт. К счастью, она прекрасно может петь обе части, и есть довольно хороший шанс, что большинство людей в зале не видели предыдущих выступлений, так что они, наверное, думают, что мой всплеск – это часть сценария.
Я надеюсь.
Миссис Мейсон быстро вызывает Ребекку и Кэти на совещание, в то время как Джарод и Кара исповедуют свою бессмертную любовь друг к другу на сцене.
- Анди, мне нравится, когда феминизм появляется на бальных сценах, - говорит миссис Мэйсон, - но я хочу, чтобы ты показывала это мне на репетициях, а не делала экспромт там, в первый раз, во время нашего выступления.
Я смотрю на пол между моими туфлями.
- Да. Сожалею об этом.
- Я думаю, что это было потрясающе, - говорит Ребекка, выглядывая из-за занавеса. - И это, безусловно, привлекло внимание публики.
Миссис Мейсон улыбается.
- Я тоже думаю, что это было круто. Мне только жаль, что мы не придумали это раньше. Но нам нужно немного подправить остальной сценарий, чтобы сделать его пригодным, - она смотрит на сцену, где Сара собирается бежать от принца, оставив ее хрустальную туфельку позади. - Кто бы мог подумать, что Золушка поймала принца, после того, как его отшили?
После быстрой установки и смены костюмов, Сара бредет обратно «домой» в ее старых тряпках и поет репризу песни о мечтах. Когда она заканчивает песню, я выхожу из-за перегородки, как будто иду на кухню из другой комнаты в доме.
- Где ты была? - требовательно спрашиваю я. - Я должна сама развязать шнурки на этом жалком бальном платье?
Глаза Сары округлились. Конечно, она понятия не имеет, что происходит, потому что она была с Принцем, пока мы судорожно переписывали сценарий, но она играет прекрасно.
- Я была в саду. Мечтая о принце, - говорит она со вздохом. - И это была самая прекрасная ночь.
Ребекка и Кэти присоединяются к нам на сцене, бурно обсуждая бал и жалуясь на девушку, которая украла сердце Принца Очаровательного.
- Она может забирать его, - говорю я. - Принц какой угодно, но не очаровательный.
- О, нет, - возражает Сара. - Он добрый и нежный, - она смотрит на нас, с убедительным выражением ужаса на ее лице. - По крайней мере, именно так я представляю его.
Они легко переходят в песню, где сестры и мачеха сравнивают свои впечатления о бале с «мечтами» Золушки, какой он должен быть. Ребекка поет мои строки, пока я бормочу оскорбления тихим голосом.
Когда Принц Очаровательный и его слуга приходят, чтобы примерить хрустальную туфельку, Кэти и Ребекка соперничают между собой, чтобы получить шанс, как и в оригинальном сценарии. Но когда наступает моя очередь, чтобы попробовать, я качаю головой.
- Нет, не надо, спасибо, - говорю я, и толпа шумит. Я не могу не ухмыляться, когда вижу, как Джарод краснеет.
Когда спектакль закончился, и мы выстраиваемся, чтобы поклониться, Джарод и Сара делают шаг вперед, чтобы получить аплодисменты, как звезды шоу. Когда Джарод шагает обратно, чтобы взять меня за руку, как он делал после каждого выступления, я обхожу вокруг него, чтобы поклониться самостоятельно, и весь зал вскакивает, чтобы отдать мне овации. Даже сквозь яркий сценический свет, я вижу, как папа взволнованно шепчет своему боссу. Я улыбаюсь, машу и посылаю несколько поцелуев, прежде чем ухожу со сцены, не дожидаясь окончательного поклона. Я стреляю на Джарода презрительным взглядом через мое плечо, и уверена, что все думают, что я по-прежнему играю роль.
Но он знает, что это реально, и это то, что действительно важно.
Я мчусь в гримерку и переодеваюсь в уличную одежду, а затем я звоню Нику, пока стираю косметику. Он соглашается приехать и забрать меня, и я выхожу на парковку, ожидая его, пока остальной актерский состав уходит со сцены.