Растяпа подумал о том, что она помогла ему в трудную минуту, и отбив очередной удар Князя, принял окончательное решение. Но только он сделал пару шагов в направлении уродливой союзницы, как из подвала раздался крик Красотки.
А это все меняло.
Да, Старуха помогла ему, но Красотка…
Выбор был очевиден.
Проскочив под рукой Князя Ужаса, Растяпа скатился по лестнице и ворвался в подвальное помещение.
Это была сравнительно небольшая, плохо освещенная проникавшими сквозь проломы в потолке лучами солнца комнатка. У дальней стены стоял каменный стол, а на нем – прозрачный хрустальный сосуд, похожий на колбу. Ее содержимым было нечто воздушное, черное и вместе с тем светящееся и подвижное. Растяпа понятия не имел о том, что такое филактерий, но при этом ничуть не сомневался – это он и есть. Правда, добраться до него было нелегко – путь преграждала жуткая костяная тварь, одним своим видом пугавшая гораздо больше, чем сотня Князей Ужаса вместе взятых. Возможно, при жизни это было какое-то неведомое животное. А может, ничего подобного не существовало в природе, а чудовище было создано воспаленным воображением какого-то некроманта вроде ненавистного Вильнуара. У чудовища, заполнявшего чуть ли не половину помещения, была большая голова рогатого и клыкастого хищника, мощные когтистые лапы, длинный подвижный хвост. На Растяпу оно не бросилось только потому, что в данный момент терзало безжизненное тело Красотки. У девушки против него изначально не было ни малейшего шанса. Слишком разные весовые категории, слишком мало места для маневров. Да и как она могла навредить своим смешным кинжалом чудовищу, состоявшему исключительно из крепких, связанных магией окаменевших костей?
Впрочем, к самому Растяпе это относилось в неменьшей мере. Пользуясь тем, что тварь стояла к нему спиной и кипя праведным гневом, он обрушил на ее позвоночник свой меч. Раздался скрежещущий лязг, какой бывает после столкновения металла с камнем. В лучшем случае оружие оставило небольшую зазубрину на одном из позвонков.
«Нужно было воспользоваться Крепкой Рукой»,- запоздало подумал Растяпа, однако осуществить свой замысел не успел. Вернее, Способность он активировал, но в следующий момент оказался сметен ударом хвоста и отлетел в дальний угол, стукнувшись о стену головой. Чудовище оставило тело Красотки в покое и бросилось на нового обидчика. Растяпа успел подставить щит, в который тут же врезалась тяжелая голова монстра, зубы лязгнули по металлической поверхности защитного приспособления. Парень ткнул наобум мечом. Куда-то попал, но толку от этого не было никакого. Увидел, как вспыхнули огнем пустые глазницы черепа, и тут же мощнейший удар лапы вырвал щит из его руки, едва не оставив Растяпу без пальцев.
Даже с учетом того, что смерть для скайлинга – временное явление, умирать не хотелось. Очередная смерть означала потерю колоссального запаса накопленной Эссенции Жизни. Но гораздо больше страдало самолюбие Растяпы: он почти ничего не помнил из прошлой жизни, но, такое чувство, будто и тогда, и сейчас он не любил проигрывать.
Когда чудовище подалось вперед, собираясь вцепиться в горло скайлинга, Растяпа подставил меч, попавший поперек пасти. Клыки заклацали по металлу, словно хищник пытался перекусить прочную сталь. Парень схватил меч обеими руками, почувствовал, как острая кромка впивается в ладонь, как по предплечью течет кровь. А еще понял, что ему не хватает сил сопротивляться мощному напору чудовища. Еще немного и…
Где-то совсем рядом раздался щелчок, похожий на звук отпущенной тетивы, послышался звон стекла и последовавший за ним вздох, полный облегчения. Одновременно с этим давление на меч сошло на нет, и нависавший над Растяпой скелет рассыпался, завалив скайлинга костями. Лишь увидев возникшую в проходе подвала Занозу, парень понял, что произошло. Девушка-стрелок появилась как нельзя кстати. Ей, в отличие от Красотки или Растяпы, не пришлось прорываться к филактерию, она уничтожила его издалека, выпустив одну единственную стрелу. Этого хватило, чтобы разбить сосуд. Слишком долго томился в нем дух того, кто после смерти стал Князем Ужаса. Он с радостью воспринял долгожданную свободу и, осветив на прощание помещение яркой вспышкой, исчез. О том, что произошло потом, можно было только догадываться. Но похоже, что Вильнуар был прав: разбив филактерий, Заноза покончила с Князем Тьмы. Одновременно с ним прекратило свое существование и чудовище, загрызшее Красотку и едва не отправившее на перерождение самого Растяпу.
Пока парень выбирался из-под завала костей, Заноза покинула подвал. Растяпа хотел последовать за ней, но увидел два сундука, стоявших у стены. Раньше он их не заметил. Добротные такие сундуки, и сохранились хорошо.