Не известно, вышло бы из этой затеи бойкой сводницы что-нибудь или нет, но из дома вышел отлучившийся на время Вильнуар и все испортил:
- Подойдите сюда!- захлопал он в ладоши, привлекая внимание.- Это всех касается!
Нехотя поднялись с насиженных мест старики, вынужденно свернули с тропинки Заноза с Красоткой, бодро, с готовностью подошел Толстяк. Огонек тоже встала с завалинки и хотела проскочить мимо Мастера Смерти, но тот, наконец, набрался мужества, схватил ее за руку и, склонив голову, что-то шепнул на ухо. После чего, нехотя, отпустил ее пальцы и первым направился на зов Хозяина, оставив девушку в недоумении.
- А тебе что особое приглашение нужно?- крикнул Вильнуар, обращаясь к размахивавшему мечом на опушке леса Растяпе. Тот, все еще не остывший, грозно зыркнул на ненавистного некроманта, но вынужден был подчиниться.
- Хватит прохлаждаться, пора заняться делом!- сказал Вильнуар, когда перед ним собрались все девять возрожденных.- Сегодня вы пройдете через ущелье и отыщите останки десятого скайлинга.- Окинул взглядом толпу, покачал головой.- Всем идти не обязательно, от некоторых из вас все равно никакого толку не будет. Поэтому пойдут… Растяпа, Красотка, Огонек, Заноза, Старуха и… Немой. Мне сегодня некогда, так что поведет вас Кадавр. Слушайтесь его, как меня самого, и не злите, иначе вернетесь сюда гораздо быстрее, чем остальные! Толстяк и Хмурый – продолжайте оттачивать навыки! А ты, мой мальчик,- повернулся он к Мастеру Смерти,- пойдешь со мной!
Молодой некромант с тоской взглянул на Огонька, но не посмел перечить Хозяину…
Туманная Долина встретила скайлингов привычной для этих мест гнетущей тишиной. Люди шли не спеша, озираясь по сторонам, каждое мгновение ожидая коварного нападения, все еще не веря, что с уничтожением Князя Ужаса ушло в небытие и все его мертвое воинство.
На руинах крепости тоже было тихо и даже безмятежно. Со времени последнего визита здесь почти ничего не изменилось, разве что костей стало заметно меньше, да и те были собраны в аккуратную кучку.
Растяпа приблизился к ней настороженно. Так и казалось, что вот-вот она вздрогнет, и на развалинах восстанет новое костяное чудовище – еще ужаснее предыдущего. Парень невольно вздрогнул, когда венчавший вершину кучи череп неожиданно покатился вниз и остановился лишь у ног скайлинга. Правда, на этом все и закончилось.
- Огонек, не могла бы ты…- произнес Растяпа и, заметив, как дрогнул голос, замолчал.
Рыжая девушка сама догадалась, что от нее требуется, подошла вплотную к куче, протянула к ней обе руки и запустила две тугие струи огня. Кости вспыхнули не хуже сухих дров, и вскоре посреди площади полыхал жаркий костер, пожирая останки тех, кто принял смерть, защищая проход… Куда?
Этот вопрос интересовал Растяпу ничуть не меньше, чем другие. И возможно, уже сегодня он получит на него ответ.
Всю дорогу Кадавр плелся позади основного отряда, как будто его и не было вовсе. Вот и сейчас он не стал торопить скайлингов, дав им возможность постоять у костра. И лишь когда тот начал затухать, глухо проскрипел из-под капюшона:
- Дальше.
Скайлинги приблизились к воротам. Вернее, к тому, что от них осталось. Одна створка лежала на земле, присыпанная битым камнем, другая все еще чудом держалась на одном перекошенном навесе, сильно накренившись и нависнув над проходом. Шедший впереди всех Растяпа подергал ее и, убедившись, что она не рухнет на голову, вошел в ущелье.
Туман здесь был не так густ, как в Долине, а по мере продвижения на север становился все реже, пока не исчез совсем. Правда, разглядеть то, что находилось в конце ущелья, все равно не представлялось возможным – мощеная дорога извивалась, как змея, и нависавшие над головой скалы закрывали обзор. Миновав очередной изгиб, Растяпа остановился, неуютно поежившись от увиденной картины: дальше все пространство между скалами было затянуто густой паутиной.
- Ненавижу пауков,- процедил он сквозь зубы.
Но как раз-таки пауков не было видно, как будто великие ткачи, закончив свою работу, навсегда покинули эти места. Да и сама паутина выглядела старой, хотя и по-прежнему прочной. Она заполняла все ущелье – от дороги и до вершин отвесных скал. Сразу видно – с тех пор как работа над «полотном» была закончена, через ущелье никто не проходил. Лишь редкие птицы, опрометчиво сунувшиеся в тенета, навсегда остались здесь, превратившись в сухие пернатые чучела.
Едва войдя в Долину, Растяпа взял в руку меч, да так и не выпускал его всю дорогу. И теперь меч должен был сослужить ему добрую службу. Размахнувшись, он рубанул по тугим нитям сверху вниз. Стальное оружие, хоть и отточенное до бритвенной остроты, с трудом рассекло прочные нити. Натянутые как струны, они прянули во все стороны, позволяя сделать всего лишь шаг вперед.